— Никто не появится, — сказала я. — Мы держим все под контролем. Вы не должны паниковать.
— Чего вы ждете? — Отступив на шаг, она уперла руки в бока. — Никто ничего не сообщает нам! Люди говорят, что вы слишком заняты организацией защиты верхних уровней, чтобы беспокоиться о нас здесь, внизу!
— Это неправда. Служба безопасности…
— Разве служба безопасности делает что-нибудь для нас? — перебила она меня. — Не смешите меня! Мы считаем, что они позволят «мечам» сделать грязную работу и очистить от нас зону Холма, а затем вы все заживете здесь в свое удовольствие. — Послышались возгласы, выражавшие согласие. Вокруг нас собралась толпа народа.
— Это просто смешно, — сказала я. Мне было трудно подобрать нужные слова. — Если бы ситуация действительно была столь опасна, мы эвакуировали бы всех жителей вне зависимости от уровня.
Женщина все так же недовольно хмурилась.
— Вы могли бы по крайней мере сообщить нам, что происходит.
— Мы не можем сделать официальное заявление, потому что система связи в зоне «Дельта» вышла из строя, — сказал Мердок, пришедший мне на помощь. Его глубокий голос и вид его статной фигуры несколько успокоили толпу. — Обратитесь к представителям ваших жилых блоков, они доведут до вашего сведения официальную информацию. И, пожалуйста, успокойтесь. Нет никаких причин для паники.
Толпа неохотно разошлась, и мы продолжили свой путь.
— Всюду беспорядок, — ворчал Мердок. — Жители сеют панику и пытаются держаться подальше от зоны Холма. Но куда им идти? Нам необходимо предотвратить возможную давку, в которой могут пострадать люди. Большинство транспортных средств вышло из строя.
Мы вошли в офис службы безопасности, расположенный в зоне Холма. У входа толпились возбужденные жители, пытавшиеся заговорить с Мердоком, в холле тоже было многолюдно. Люди осаждали дежурного сержанта многочисленными вопросами, в помещении стоял невероятный шум.
Наконец мы переступили порог кабинета Мердока, где царила благословенная тишина. Оказаться в знакомой обстановке, вдали от галдящих толп было для меня таким облегчением, что я неожиданно для себя чуть не разрыдалась. Мердок сразу же уселся за свой стол и стал проверять работу различных систем наблюдения и связи. Я села в кресло, чувствуя, как у меня дрожат колени.
Взглянув на меня, Мердок что-то пробормотал, порылся под столом и, достав термочайник, налил в чашку какой-то жидкости, смутно напоминавшей чай.
— Выпейте это, — потребовал он, подвинув ко мне чашку небрежным жестом и не обращая внимания на то, что часть чая выплеснулась на стол. — Это вам поможет прийти в себя.
Взяв чашку дрожащими руками, я больше половины содержимого пролила на пол, но оставшиеся несколько глотков действительно несколько успокоили меня. Я начала лучше соображать.
— Есть ли какие-либо новые сведения о кчине?
Мердок отрицательно покачал головой.
— Нет, никаких достоверных известий. Похоже, он где-то затаился.
Необходимо было немедленно перекрыть все ходы и выходы в жилой зоне Холма так, как мы это уже сделали с подпалубным пространством. Но на это потребовалось бы несколько часов, ведь надо было сначала эвакуировать жителей. За это время кчин мог перебраться куда угодно. К тому же нам негде было бы разместить эвакуированных.
Что же делать? Мне приходило в голову только одно: вывесить красные флаги и сдаться.
— Вы хотите сохранить изоляцию центра? — спросил Мердок, не сводя глаз с экрана монитора, где появились какие-то данные.
Поднявшись со своего места, я обошла неверной походкой стол и встала у него за спиной, чтобы видеть выведенную на экран информацию.
— Принятые нами меры, очевидно, вовсе не мешают кчину передвигаться по станции, — сказала я. — С другой стороны, для нас проще было бы контролировать выходы из спиц.
Он кивнул, а затем повернулся на вращающемся кресле лицом ко мне. Непривычно было смотреть на Мердока сверху вниз.
— Я начинаю думать, что вы, быть может, были совершенно правы, когда говорили о необходимости применения против кчина неортодоксальных методов, — промолвил он.
— Каких именно? Вы имеете в виду, что следует все же поговорить с ним?
Я произнесла эти слова с сарказмом. Перед глазами все еще стояли ужасные картины: кровавое месиво, обезглавленные трупы, панические истошные вопли, толпа, сметающая все на своем пути…
Я не могла сейчас обсуждать возможность переговоров с кчином.
Но Мердок, похоже, был настроен вполне серьезно.
— Возможно. Подумайте об этом. Кчин ведет себя вовсе не так, как мы могли бы предположить. Я не знаю, насколько мы можем доверять Триллиту в этом вопросе.
— Ведет себя не так? — не поняла я. — Что вы этим хотите сказать?
— Все источники в один голос утверждают, что «мечи» были запрограммированы. Да, конечно, они поддаются обучению, но главная линия их поведения строится на основе очень сильных инстинктов. Они, как предполагалось, должны открыто нападать, убивать и улетать. И обычно кчины действуют группами. Если они начали убивать, их нельзя остановить. Поведение нашего кчина похоже на эту схему?
