– Я не намерен погибать в катаклизме из-за грехов каких-то там людишек. А судьбу творим мы сами. Ты обязан нам помочь!
Что было делать? Шалакэль согласился, хоть и предчувствовал недоброе. Прошло полгода. Он нашел молодого талантливого практиканта с первого курса, научил его всему, что следовало, и отправил в горы. Тот ушел и бесследно исчез. Второго подбирали еще тщательнее, инструктировал его сам Араштарг. Для сопровождения был выделен целый отряд Бдящих Во Тьме. Но в отрогах Маарога, где много узких ущелий, его потеряли из виду. Искали. Даже немалая награда, обещанная тому, кто разыщет практиканта не помогла. Жернегель был в ярости. Он обвинял ректора в глупости и неспособности найти одного нормального демона из сотен академистов. Шалакэль молча слушал, в который раз проклиная себя и тот день, когда согласился помогать Жернегелю. В близкий конец мира он не верил, а до людей ему вообще дела не было. Он ломал голову, как выйти из этого тупика. И однажды услышал от мэтра Гейзенеля о новом и очень способном академисте по имени Даграэль.
* * * * *
– Мы можем послать демона-практиканта Даграэля одного. Он – Избранный, значит способен преодолеть Барьер сам. Мэтр Гейзенель это подтвердил. Это большая удача! – ректор говорил, испытывая огромное облегчение. Он не замечал, как по мере его рассказа каменеет лицо Жернегеля.
– Нет, – твердо сказал тот, когда ректор закончил и, отдуваясь, откинулся в кресле. Это было настолько неожиданно, что Шалакэль подумал, что ослышался.
– Нет, – повторил красно-зеленый щеголь.
– Ты уверен? – осторожно спросил молчавший до этого Араштарг.
– Да.
– Из-за его отца?
– Нет. Этот Даграэль мне категорически не нравится. А в таких случаях я не ошибаюсь.
– Но он же Избранный! – горячо воскликнул ректор. – Он сам пройдет Барьер!
– Тем более. Это скорее опасно. Если он вдруг захочет отправиться в Чистилище, ничего хорошего не будет.
– Что ему делать в Чистилище? – буркнул ректор. – Из Академии там появляются только мэтры, да и то по своим научным целям. А академисты и практиканты – никогда.
– Я хочу исключить любую возможность, – твердо сказал Жернегель, переведя взгляд на главу Бдящих Во Тьме. – Даграэль в Чистилище появиться не должен ни при каких обстоятельствах.
– Да, – коротко сказал Араштарг. Он хорошо знал Жернегеля. Несмотря на молодость и склонность к экстравагантности, чутье того никогда не подводило.
– На днях у него поединок, – сообщил ректор.
Жернегель заинтересовался и внимательно выслушал рассказ ректора.
– Прекрасно! Это просто удача! Поединок в виде наказания грешных душ. Интересно, отчего этому Царагелю пришла в голову такая экзотическая мысль?
– Ну, Цар прекрасно знает, что в обычном поединке у него шансов немного, а у Даграэля в последнее время были проблемы во время проведения наказаний, – продолжал ректор.
– Если Даграэль проиграет, то по условиям поединка вернется в селение, откуда приехал. Оно ведь далеко? Пусть исчезнет хотя бы на время. Этого будет достаточно.
– А почему ты так уверен, что Даграэль потерпит поражение? – спросил Араштарг. – Из того, что я о нем сегодня услышал, у него есть большие шансы выиграть. За таким поединком будут тщательно наблюдать очень многие.
– Нужно все хорошенько обдумать. А пока понаблюдайте за этим Даграэлем.
* * * * *
Прошло три дня у и загородного поместья Жернегеля появились двое. Невзрачная потертая одежда, стоптанные башмаки, смиренный вид. Слуга презрительно осмотрел пришельцев. Но приказ управителя он помнил хорошо, поэтому провел их в небольшую комнату. Думал только о том, что чистить ковры, которые запачкают бродяги, придется именно ему.
– Сидите тут в углу, – строго сказал слуга. – Пол не марать.
Старший из пришедших безропотно кивнул. Бродяги продолжали сидеть в углу и после ухода слуги, ровно до тех пор, пока в комнату не вошел Жернегель.
– К чему этот маскарад, Араштарг?
– Так надежнее, – ответил старший, поднимаясь с пола. – Слишком много глаз.
– Еда, питье?
– Ничего не надо. Очень мало времени. Ваше поручение выполнено.
– Быстро вы… Ну, рассказывай.
– Весть об этом поединке облетела всю Арганаду, и игроки стали делать ставки на его итог.
– Случайность?
– Нет. И сам поединок, и его результат подстроены.
Игры были популярны среди демонов чрезвычайно. Многие любили кости. Играли двумя, четырьмя, шестью и даже двенадцатью костями по самым разнообразным правилам. Другие предпочитали тотализатор. Ставкой могло быть что угодно: от нескольких щелчков по лбу и золотых монет до самой жизни. Ходили слухи, что даже Низрок, Верховный судья Арганады, не был чужд этому увлечению. Но кто же верит слухам?
– Значит, это не простая ссора мальчишек? – спросил Жернегель.
– Нет, конечно. За этим поединком стоит Маракигель – начальник городской стражи.
– Опять он за свое, – проворчал Жернегель.
– Да. Он и его старые друзья…
– Игроки.
– Именно так. Их обычная тактика – устроить поединок, поставить против сильнейшего и сделать так, чтобы он проиграл.
– И что они придумали?
– Растрезвонить всем, какой Даграэль сильный наказующий…
– А на самом деле?
