Состояние стройки меня вполне удовлетворило. Нижние венцы уже были уложены, а на входе в будущий храм стояли ворота ветров. В своё время фотография подобного сооружения, устоявшего на фоне руин Хиросимы весьма и весьма впечатлила меня. Так что я своей рукой внёс их в план строительства храма ветров. И вот сейчас они были установлены и их покрывали затейливым абстрактным узором. Удовлетворённо кивнув, я кинул главе строителей два мешочка из награб… из конфиската, чем поднял их мотивацию на невиданную высоту, а заодно нарастил свою репутацию в глазах обитателей Красноголовиков. Конечно, присутствует некий риск, что строители, получив на руки золото, уйдут в глубокий запой. Но ближайший кабак располагался, по моим прикидкам, в Ветровске, а самодельным винцом сильно не упьются. В крайнем случае будем приводить в чувство берёзовой кашей.
Покинув Красноголовики, мы вернулись на главный тракт и двинулись по нему на юг. Впрочем, пройти нам пришлось недалеко.
– Н-да… – потёр я затылок, разглядывая широкие и глубокие колеи.
Здесь явно не телеги с яблоками гоняли. И это не могло не радовать.
Каменка по своему облику сильно напоминала Яблоневое. Только садов вокруг не было. А были огородики вокруг отдельных домов и вдалеке общинное поле.
Услышав, что явился новый хозяин земель и подданных, староста Каменок от радости бухнулся на колени.
– Господин! Не погубите…
Из его длинной и бессвязной речи следовало, что Каменка, как я, собственно, и предположил, долгое время жила, добывая камень из меловой горы неподалеку. При этом меня немного повеселило то, что из меловой горы вырубали, как и положено, известняк, а на продажу отправлялись уже гранитные блоки. И как такое получалось, ведают разве что программисты, ваявшие данный геологический абсурд. Впрочем, меня это даже порадовало: жить в белокаменных палатах мне не хотелось из эстетических соображений, да и как материал для оборонительных сооружений известняк – не очень, а гранит здесь можно добывать, разве что докопавшись до литосферной плиты.
Жили обитатели Каменки… ну, как-то жили. Работу лёгкой никто не назвал бы, но доход, достаточный для несколько даже роскошного в сравнении с обычным крестьянским бытом существования она давала. Но потом случилась Пылающая ночь… И буквально на следующий день гарпии, давно уже зарившиеся на меловую гору, заняли каменоломню, перебив или разогнав тех, кто оставался в ней. И теперь без основного дохода каменоломни местные поля со скудной каменистой почвы не могли прокормить хутор. Так что крестьяне, без звука признав моё главенство, просили выбить гарпий и вернуть им каменоломню.
М-да… Видимо, система решила поиграть в Капитана Очевидность.
Что ж. Камень мне по-любому нужен. А гарпий там, судя по рассказам жителей Каменки, не так уж и много: десятка два, вряд ли больше.
На всякий случай я заранее наложил на лучниц «Удачу» и «Белый огонь». Будем надеяться, что это сочетание позволит им уверенно поражать гарпий, если те решат, что достаточно сильны, чтобы не разговаривать с «бескрылой сытью». Но главной проблемой было не это, а вопрос, как навязать гарпиям бой, если те решат отступить? Держать значительную часть моих сил на охране каменоломни не было никакой возможности. Так что, если не получится договориться, придётся изобретать какой-то способ перебить всех. Или, по крайней мере, настолько большую часть, чтобы от оставшихся жители Каменки могли отбиться самостоятельно.
К счастью, только услышав о замеченных гарпиях, я полазал по оставленным в сети рассказам тех, кто с ними уже сталкивался. Выяснилось, что при невысоком интеллекте птицеженщины снабжены изрядной долей храбрости и запредельно стайным поведением. Были описаны случаи, когда они кидались на наг и даже на титанов. Так что была надежда, что если гарпии ввяжутся в бой, то уже не отступят.
Первую гарпию мы увидели метрах в ста от хуторской околицы. Крупная птица со сморщенным старушечьим лицом, нахохлившись, сидела на кривом засохшем дереве на северной стороне холма.
– Уважаемая… – начал было я, подойдя на такое расстояние, с которого можно было спокойно заговорить, не опасаясь, что тебя не услышат, и излишне не напрягая голосовые связки.
Что ж. Не желают – значит, не желают. Я взмахнул рукой, подавая оговорённый сигнал, и тяжёлый срезень бросил уже раскрывшую было крылья гарпию на землю. Капнувший опыт свидетельствовал, что Ставр не промахнулся.
