— Ваше высочество, — улыбнулась она, но по дрожащим рукам, комкающим карточку приглашения, становилось очевидно, что уверенность была напускной.
— Что ты здесь делаешь? — на какой-то миг Нае показалось, что Крейг схватит юную баронессу за воротник и встряхнет, как собачонку, но воспитание пересилило, и он сдержался. — Гвен ответила отказом на приглашение, сообщив, что дома ждут неотложные дела.
— Она разрешила мне остаться.
— Гвен оставила тебя в одиночестве в Лангрии и разрешила прийти на прием? На нее опять нашло помрачнение?
— Нет, Рой поручился, что со мной ничего не случится, — из спрятанного в юбке кармашка Криста достала сложенный в несколько раз лист и протянула Крейгу. — Маме этого достаточно.
Крейг выдохнул сквозь зубы, чересчур резко вырвав письмо, развернул и пробежался по нему взглядом, а после по-простому скомкал, зажав в рукаве.
— Это не его почерк. Похож, но не его. И Гвен этого оказалось достаточно? Бред, Криста, ты же это знаешь.
— Дома случилось что-то серьезное, мама была взволнована, ей хватило, — нехотя пробормотала Криста, опуская глаза. — Я позаимствовала ее приглашение.
— Кто писал письмо? — как можно мягче спросила Ная, вытаскивая лист из пальцев принца. Действительно, что-то общее в летящем начертании букв было, но писавший баронессе выводил их куда круглее и явно привык к другому наклону, хоть и старался подражать. — Сейчас это крайне важно, вопрос безопасности нас всех.
— Я сама писала, у меня есть много образцов… Но, в конце концов, что такого? — в первый момент девочка окончательно стушевалась, но потом вскинулась, задрав подбородок и выпрямив спину. Должного эффекта это не произвело — рядом со статной Луизой она казалась наивной подражательницей. Хотя, несомненно, пара лет тренировок поправила бы дело. — Я не хочу прозябать в четырех стенах, запертая на все замки. Мне давно не двенадцать лет! Даже дочерям герцога Брамса позволено самим распоряжаться своей жизнью и появляться в свете!
— Миранде двадцать семь, и она давно замужем, Эйла — мать двоих детей. Не сравнивай с ними, — хмуро велел Крейг. — Они обе — взрослые женщины. У Тэи же прав не больше, чем у тебя. Луиза, прошу, проводи баронессу в кабинет, чтобы она не попала в неприятности. Если Рой вернется, — он особенно выделил голосом «если». — То ему придется разбираться с самонадеянным ребенком.
— Никуда я не пойду! — воскликнула Криста, вырывая ладонь из руки Луизы. Хорошо, что гостей еще собралось не так много, и пока все были заняты друг другом, не обратив внимания на неуместный шум. — Я не ребенок, чтобы со мной не считаться, не сопляк Максимилиан, который не способен отлепиться от материнской юбки, и не Эллен… бесхребетная шлюха! Я заставлю со мной считаться, хватит!
Ная мрачно посмотрела ей в глаза, с трудом удерживаясь от резкого ответа — Макс и Эллен были ее друзьями, и оскорбления в их адрес вызывали все нарастающее раздражение. Но сказать бы ничего и не успела в любом случае: в центр лба словно ткнули раскаленным прутом, неестественно расширенные зрачки девчонки заполнили всю радужку, и Криста резко обмякла, не упав только потому, что к принцу подскочил привлеченный ссорой Эрик.
— Отведем в мою спальню, — не растерявшись, велела Луиза. — Кажется, баронессе стоит выдохнуть.
— Не понимаю, — тихо сказал Крейг, когда они ушли, а гости вернулись к прерванному общению. — Что-то здесь не чисто, Гвен ни за что не оставила бы дочь одну. Допустим, Рою она доверяет, но его здесь нет, и, честно говоря, после отказа я был уверен, что они обе уехали.
— Криста говорила с чужих слов, — Ная потерла лоб. Тупая, хоть и несильная боль расползалась от места невидимого удара по всей голове.
— Неудивительно. Так считает Гвен.
— Я не про то. Она как будто не в себе, как баронесса на приеме в резиденции. Если во всем происходящем замешан бард, это даже не удивительно.
— Значит, нам придется быть особенно внимательными сегодня. Завтра все закончится, сможем вплотную заняться нашими проблемами. Пока же надо не упустить контроль над ситуацией, это на руку слишком большому количеству недоброжелателей, — Крейг позволил себе на мгновение закрыть глаза, помассировал веки и тут же отвесил себе мысленную затрещину. — Я надеюсь на вас с Эриком.
Почти сразу его отвлекли разговором, и Ная отошла в сторону, после и вовсе нырнув под драпировку с острым желанием отыскать Роя, но вместо него налетела на спускавшегося в зал Эрика, отшатнувшись от неожиданности. Впрочем, ничего удивительного, они же поднимались наверх, уводя Кристу.
— Что-то потеряли? — вроде бы вежливо спросил он, но в голосе отчетливо звучало напряжение.
— Я здесь живу, и там, — она махнула рукой в сторону лестницы. — Моя комната.
— Не лучший момент для отдыха, — вопреки своим же словам, мужчина подхватил ее за руку и не слишком обходительно оттащил в сторону.
— Вы не замечаете некого противоречия в происходящем?
