— Когда я говорил, что в нашем с отцом конфликте дело движется к развязке, я не думал, что она может наступить так скоро, — криво усмехнулся Крейг, уткнувшись лбом в закрывшуюся дверь его кабинета. Всех слуг и служащих, находящихся в резиденции, он разогнал одним своим видом, неожиданно рявкнув на тех, кто не понял сразу и для кого повысивший голос принц оказался сюрпризом. Даже Таша сжалась, из решительного церемониймейстера превратившись в напуганную девушку, и теперь с опаской на него посматривала.
— Это из-за письма? — спросила сидевшая на подлокотнике занятого Ташей кресла Ная, когда пауза затянулась, а объяснений так и не последовало. Ее Крейг не пугал уже потому, что чувствовала: его захлестывала не искренняя злость на окружающий мир, но растерянность и излишняя собранность от необходимости спешно принимать решения. Да и хоть кто-то из присутствующих должен был оставаться с холодной головой.
— Господин Стабо выразил желание встретиться. Глава дипломатической службы, потому Рилло и отправил, — он оторвался от двери и подошел к массивному столу, но садиться в кресло не стал, тяжело опершись руками о столешницу. — Или отец одумался, или в столице зреет заговор с намерением скинуть его и возвести на трон меня.
— Когда? — тихо спросила посеревшая Таша, комкая подол платья и явно этого не замечая.
— Завтра. Охотничий дом в Гетрийском графстве, это почти на границе земель Лангрии. Часа три езды. Я отправил людей, чтобы проследили за местом, и… Проклятье, — он провел, взлохмачивая, ладонью по волосам и тяжело вздохнул. — Предпочел бы, чтобы этим занимался Рой. Где его только носит…
— Так доверяете ему? Не боитесь, что может предать? — спросила Ная, большей частью из праздного интереса — отчего-то такой вариант ей и самой казался сомнительным.
— Нет, — отрезал Крейг и повторил. — Нет. Не он.
— Артигетт, — выждав минуту и так и не дождавшись другого ответа, тихо сказала она. — Предполагаю, что он мог поехать туда.
— Откуда вы это знаете?
— Макс. Он летом часто бывает там, а Рой хотел его найти. Я же говорила, что видела его несколько дней назад в Шинте, оттуда до крепости не так далеко.
— Артигетт? — переспросила Таша, переводя озадаченный и несколько смущенный взгляд с одного на другую. — Что это?
— Школа для непослушных детей, — усмехнулась Ная. — В основном для мальчиков, но я слышала, что девочек туда тоже стали принимать. Немного и в зависимости от размера кошелька их родителей.
Невольно вспомнилась сцена, которую она застала года три назад, заглянув во время проезда через столицу к лорду Мейсому. Он как раз поставил Макса перед фактом, что ему стоит уделить внимание развитию тела, даже если его не прельщает перспектива однажды с кем-то сойтись в драке. Леди Авильон всегда старалась привить сыну светские манеры и умение вести себя в обществе, но игнорировала физические упражнения, полагая, что современному образованному дворянину это ни к чему. Вероятно, просто боялась, из-за чего к четырнадцати годам Макс обладал хрупким телосложением и несколько капризным характером.
Про Артигетт он, разумеется, был наслышан — в основном через страшилки и малоприятные сплетни, что туда набирают отморозков с улиц, которых натаскивают верно служить своему покровителю и перегрызать глотку любому по щелчку пальцев. И, разумеется, всеми ногами уперся, что никогда не поедет туда.
В чем-то Ная могла бы его понять — подростку в том возрасте, воспитанному в среде высшего света, сама мысль о совместном обучении с какими-то (по мнению некоторых сплетников) отбросам должна была казаться невыносимой и оскорбительной. Только слухи, как часто бывает, ошибались — Нае удалось однажды побывать в крепости и своими глазами увидеть, какой железной дисциплины придерживаются ее ученики и насколько они сдержаны и обходительны.
Это лорд Мейсом и пытался донести до Макса: учеба в Артигетте, причем не полноценная, всего лишь на лето — не ссылка, не повинность, а возможность нарастить крепкую броню. Пусть даже не физическую, великим воином с изначально скромными данными и за несколько месяцев не стать, но внутреннюю. Увидеть, что помимо высокого дворянского общества, чопорного и консервативного, с балами и приемами есть простые люди, с которыми выгодно уметь налаживать отношения, хотя бы партнерские, и лояльность которых стоит заслужить.
— Древняя крепость в герцогстве Илмо, принадлежит роду герцога Артига. Сам герцог основал там школу, и нет, учатся там не только непослушные дети. Многие после остаются служить в Илмо на разных должностях, от архивариуса в городской библиотеке до секретаря градоправителя. Надо сказать, редкий в Верне случай полного взаимопонимания аристократа со своими детьми, — криво усмехнулся Крейг, выпрямляясь. — Старший сын — градоправитель в Илмо, младший и дочь занимаются школой. Влиятельная семья. Артиг — один из тех, кто в свое время вступился за меня, и с графом он сотрудничал. Допускаю, что Рой мог туда поехать, и тогда он будет в Лангрии со дня на день.
