Но сегодня некому было зажигать фонарь: Одарки не стало, а Вихрь забыл обо всём, завертевшись среди домашних хлопот. Вспомнив же, до последнего тревожился: увидит ли Олеш условленный знак? А увидев, захочет ли возвращаться? И что скажет, узнав, чем закончилось эльфово колдовство?
На дороге послышались лёгкие шаги. Вихрь узнал их, даже не видя идущего, и не ошибся. Действительно, миг спустя из темноты вынырнула худенькая фигурка Олеша.
— Ты чего здесь сидишь? — спросил он удивлённо. — Холодно ведь.
Вихрь пожал плечами:
— Проветриться захотелось.
— Я думал, у нас гости.
— Так-то да. Но знаешь, мне с ними одному неловко. Они ведь эльфы, а я — простой свинопас…
— Думаешь, тебя это по-особому защищает от холода и голода? — улыбнулся Олеш. — Но я-то не свинопас, и верно, потому очень замёрз и хочу есть. Пойдём скорее в дом.
Скинув в сенях капюшон и поношенную войлочную куртку, Олеш поспешил к умывальнику. «Замёрз этот остроухий, жди», — усмехнулся про себя Вихрь. Его самого даже мысль о том, чтобы тянуть сейчас руки под ледяную воду, вгоняла в дрожь. Однако он тоже скинул безрукавку и уличные поршни, привычно сунул ноги в домашние чуни и только после открыл дверь в избу. Из-под плотной занавески потянуло приятным живым теплом, а заодно стал слышен разговор, который вели гости.
— Ух, ну и смелый же ты, мастер Кай! И ты прям сжёг эту деревянную страшилину в головешки? — с восторгом спросила узкоглазая Яси.
— Можно сказать и так, — скромно отозвался эльф. — Мне пришлось выстоять против всех атак её помощниц и уничтожить её саму. Она заслужила подобный конец. Но, к сожалению, я задел огнём другие деревья, что совсем не понравилось их хозяйкам. В отместку они доставили мне немало хлопот.
— Надо было и их огнём! — воскликнула девчонка боевито.
Но маг не спешил соглашаться. Некоторое время в комнате стояла полная тишина, а затем Кайрин произнёс спокойно и твёрдо:
— Нет, Яси. Даже магам не следует нарушать законы равновесия. Деревяницы не хотели моей смерти, они лишь пытались защитить деревья. Мне очень жаль, что я погорячился и начал сражаться с ними, ведь в результате роще причинён немалый вред. И я намерен исправить его. Завтра надо будет снова сходить на поляну, чтобы убрать с неё обгорелые стволы. Лучше всего развеять их пеплом по земле. Пусть послужат удобрением новым растениям. Кроме того, я планирую принести с пустыря за селом молодой подрост и посадить его взамен погибших деревьев. Всё равно на пустыре эти юные деревца съедят овцы, а в роще они будут жить и станут приютом для деревяниц. Новых или тех, кого я лишил домов.
— Рубить надо всех этих тварей, под корень, — хмуро сказал Вихрь, перешагивая через порог. — Вот, знакомьтесь: это Олеш. Олеш, это вой Утарион, ночная эльфа Тис и девица Яська из северной степи. А это — мастер Кайрин, эльфий маг. Он пытался вылечить нашу матушку, да только ничего не вышло: деревяница помешала. Вы тут… давайте сами. А я пойду, воды натаскаю, чтоб нам поутру с пустой колодой не сидеть.
С этими словами Вихрь впихнул в избу Олеша, а сам, подхватив из-под лавки топорик, отпрянул обратно в сени и закрыл за собой дверь.
Утарион кинул взгляд в оконце и увидел, как их хозяин вышел на двор, опробовал остроту топора ногтем, затем нахлобучил пониже шапку и решительно двинулся к воротам. «Интересно, с каких это пор люди за водой ходят ночью. И без вёдер, но с топором, — подумал эльф. — Что-то тут не так. Надо проследить за парнем». Он поднялся с лавки, взял своё копьё и сказал:
— Мне нужно пройтись. И я, скорее всего, надолго.
— Куда это он? — удивлённо спросила Яси, едва за Утарионом захлопнулась дверь. — Да ещё и надолго… Живот, что ли, прихватило?
— Мне кажется, тут что-то другое: в отхожее место можно и без копья, — ответила Тис.
— Не нужно беспокоиться, — добавил Кайрин. — Утарион — взрослый, самостоятельный эльф, он знает, что делает. Едва ли ты поможешь ему, если будешь зря тревожиться. Лучше позаботься о том, чтобы накормить Олеша.
— Ой, точно, — спохватилась Яси и поставила на стол ещё одну миску. — Садись скорее, пока горячее.
— Благодарю, дева из северной степи, я не голоден, — ответил паренёк взволнованно. — Мастер Кайрин, позволь мне прежде узнать, что случилось. Из слов Вихря я понял, что исцеление не удалось. Но как именно подействовали чары? И что изменило вмешательство деревяницы? Матушка будет жить? Есть ли хоть малая надежда на её выздоровление?
В глазах Олеша Кайрин увидел одновременно и тревогу, и робкую веру в лучшее. Маг вздохнул виновато и жестом предложил ему сесть. Олеш послушно опустился на лавку. Собравшись с духом, Кайрин сказал:
