Аудиодорожка между тем продолжала и продолжала последовательно рокотать.
Можно было, конечно, заказать обзор с корпоративных гелиостационарников, тем более что у Линдстрёмов наверняка там абонемент, земли-то у них вон сколько, в любом случае не обеднеют, но Уилкс за годы привык во всём разбираться сам.
Времени на сборы ушло немного — по старой привычке в оболочку он забирался с разбегу и в прыжке, в общей сложности весь процесс у него занимал в лучшие годы минуты две, но и сейчас, когда ловкость уже не та, да и мышца с годами подусохла, на выход из положения лёжа у виртреала Уилкс давал себе на сборы ну четверть часа, не больше.
И вот цепочка его следов уже тянется по снежной пыли к дебаркадеру, где было обустроено укрытие для роверов. Все на ходу, отлажены и заряжены, за кого вы нас принимаете. Пускай тут никто с проверками не бывает, Уилкс собственные инструкции, написанные, как известно, кровью, завсегда соблюдал неукоснительно.
Так что в седло и ходу.
Ходу то ходу, а всё одно поймал себя Уилкс на том, что продолжает он прислушиваться к тому самом рокоту, не пропал ли к такой-то матери? Так было бы лучше для всех, ежели здраво помыслить. Никакие загадки не были в этих землях к пользу вопрошающего. Будь на то его воля, Уилкс предпочёл бы остаться сегодня дома. Но служба есть служба, придётся разбираться.
До границ земель фактории на малом ходу (а по снежной пыли иначе никак) ехать было часа полтора, если не больше, так что по дороге было бы неплохо ещё и по сторонам успеть поглядеть, нечасто Уилкс в северном направлении выбирается. Там почитай что ничего особенного и нет — поди припомни когда оттуда кто приближался, всё места пустые и бесплодные.
Но увы, разведпланам Уилкса не суждено было сбыться. Стоило Солнцу как следует забраться над горизонтом, как треклятое снежное гало тут же превратило окружающую действительность в полыхающее голубоватое зарево. Только выехав из фактории, Уилкс тут же оказался слеп, как крот.
Пришлось полагаться на радар в багажнике, благо ему снежная погода ничуть не мешало.
А вот что мешало, так это быстро приближающаяся со стороны Фуско тень ещё одного ровера. Ишь, как гонит. Знать, и до них дошёл тот самый «рокот космодрома».
«Эй, на ровере!»
«Сам такой!»
А старушка не даёт слабины. Уилкс познакомился с Дженнифер Кулидж ещё до её неудачного замужества, когда все ещё называли дочку старика Дэвиса Джен-дай-в-глаз. Девка была той ещё оторвой, на спор выпивала в баре за вечер два галлона пива, за сто ярдов попадала «корове» в лоб из пневмопистолета и вообще славилась дерзким характером и тяжёлой рукой. О чём на утро после свадьбы и узнал рыжий Кулидж, которого она тут же скрутила в бараний рог да так, что тот за полгода спился, в итоге благополучно сгинув как-то в ночи, даже и оболочки не нашли. С тех пор наша Джен жила себе весёлой вдовушкой, крутя шашни, с кем хотела, и давая в лоб каждому, до кого дотягивалась.
Уилксу тоже однажды досталось при попытке по пьяни подлезть с непрошенными обнимашками, с тех пор, впрочем, они благополучно дружили, но уже без попыток перейти границы с его стороны. В итоге она осела в Форт-Ридже на позиции — ни много ни мало — маршала. Штрафника на гауптвахту спроводить, должника выселить, это всё к ней. Как только справлялась, ведь ей годов-то сколько уже, всего на десяток лет моложе Уилкса будет.
Это вам не пустошь вокруг забытой фактории патрулировать.
«Какими судьбами в наших местах?»
«Такими и делами. Ты думаешь, записи с твоих микрофонов дальше не транслируются?»
Ну да, логично. А то что-то далековато всё-таки Форт-Ридж расположен, чтобы рокот слышать. Подслушивают, значит, не доверяют.
«Можно было бы это дело и мне оставить».
«Можно было. А можно было и не. Придержи коней, пока догоню».
Вот же характер какой. Всегда такая была, сколько Уилкс её помнил. Когда в шестьдесят пятом криокластический поток чуть не сровнял Фуско с землёй, Джен чуть не силой приходилось вытаскивать из кабины экскаватора. Глаза осоловелые, голова как у куклы болтается, руки трясутся от усталости, а всё туда же. Каждый раз, отправляя её поесть и выспаться в купол, приходилось уговаривать. Не человек, кремень.
Уилкс послушно притормозил, глядя, как приближается маячок. Ишь, как поспешает.
Сквозь снежное гало едва можно было различить, как серая тень скачет через гребни разломов, отбрасывая ведущими колёсами фонтанчики снежных наносов.
«Осторожнее, Джен, куда так летишь, убьёшься».
Ровер юзом проскользил последнюю сотню ярдов, обдав оболочку Уилкса потоком текучего ледяного песка, так что визор пришлось протирать.
А вот поди и она сама, лица не видать, конечно, но по пластике движений — ни с кем не спутаешь. И рукой такая машет, иди, мол, сюда.
«Говори толком, торопилась же вроде».
Но она чего-то продолжала помалкивать, всё так же делая приглашающие жесты. И даже ногой топнула с досады, что Уилкс продолжает тупить.
Хмыкнув себе под нос, он отстегнул магнитные замки да полез из седла, мало ли что у неё там, может, лазерная связь в снеговом облаке барахлит.
