– Из всего племени уцелел только один охотник. Далеко от стоянки, во время охоты он повредил ногу и не успел вернуться домой. Я нашла его почти замерзшим, развела костер, отогрела, как смогла… А потом притащила в лагерь, где не осталось ничего живого. Он увидел это, поклялся отомстить, сделал шаг… И упал, потеряв сознание от боли. Пришлось быстро ставить чудом уцелевший вигвам, разводить огонь и устраивать этого парня на ночевку. А потом… Ночью я ушла – выполнять за него клятву. Почему?.. Сама не знаю… Наверное, потому, что считала всех этих людей своими, и не смогла их защитить.
– Ты могла бы это сделать?
– Да, но была совсем в другом месте, меня позвали… Неважно. Среди ночи я вошла в лагерь чужаков. К утру почти никого из них не осталось в живых. Нескольким я дала уйти, но воевать они больше не смогли бы. С такими ранами… Да и прожили после этого не очень долго, их убил страх, я точно знаю… Убегая, они кричали «Вендиго!.. Вендиго!..» [14]
– У вендиго глаза должны светиться белым светом, а у тебя они зеленые…
– Думаешь, кто-то из них успел заметить разницу? – она ухмыльнулась.
– Вряд ли.
– Я крикнула им вслед, что Хозяйка этих лесов, и убью любого, кто придет сюда непрошеным…
– Извини, не знал…
– Не перебивай, это было давно. С тех пор мной пугают непослушных детей…
– А откуда ты об этом…
– Подумай сам.
– Хм… Все, понял. – Да, я тут не первый прохожий… И скорее всего, даже не десятый… Ей много чего можно было узнать. Только вот что-то в архиве я не нашел никаких явных упоминаний о случаях попадания в этот наглухо замкнутый мирок в лесу. Только догадки… Интересно, почему? Все гости хранили молчание до самой смерти? Или просто не смогли найти выход?..
– Не отвлекайся!.. – вернул меня к действительности голос Хозяйки. – Когда я вернулась на разоренную стоянку, раненый все еще спал. Во сне звал свою любимую, которая оставалась дома, пока сам он был на охоте. Я отнесла тела погибших в небольшую пещеру, потом завалила вход. Собрала уцелевшие вещи и приготовилась тащить все это подальше от страшного места. Страшного не для меня…
Охотник ненадолго пришел в сознание, я напоила его, а он смотрел на меня и улыбался. Тогда стало понятно, что он видит лицо своей невесты. Когда парень заснул, то я на волокуше перетащила его туда, где из скалы бил источник целебной воды. Да, ты в нем тоже искупался, – утвердительно кивнула она, заметив мою реакцию. – Охотник выздоравливал почти целую луну, но ходить быстро не мог до самого конца своей жизни. Она оказалась такой короткой…
Демон замолчала, уткнув лицо в голые коленки. Я так остро почувствовал ее грусть, что захотелось выскочить из вигвама и завыть, обращаясь к верхушкам окружающих поляну деревьев. Но она все-таки решила продолжить рассказ.
– Охотник подарил мне украшение, которое предназначалось для его любимой. Вот оно…
Сняв с жердины, она протянула в мою сторону два пера, прикрепленных к небольшой оправе из бронзы. Ажурные витки удерживали небольшой камень – кусочек бирюзы, отшлифованный кабошоном. [15]
Сразу стало понятно, что камень старый – бывшая когда-то синей бирюза утратила яркость и поблекла. Перья тоже сильно обтрепались от времени. Но бронза сохранилась хорошо, разве что покрылась заметным налетом. Попробовать, что ли?.. А вдруг Хозяйка рассердится?.. Была, не была!..
– Видишь, камень потускнел… Подожди, что ты делаешь?!..
Я сжал украшение между ладонями, закрыл глаза и начал шептать подходящую формулу. Ох, если не получится, или украшение испортится (куда ему дальше портиться-то?.. вот-вот развалится…) – она же меня прямо тут и закопает!..
Разомкнув сцепленные руки, я протянул ей сияющую небесной голубизной бирюзы подвеску:
– Возьми, и не сердись на меня, пожалуйста…
Хозяйка взяла украшение, и тут… На камень закапали ее слезы. Там, где влага попадала на бирюзу, цвет становился еще более насыщенным и ярким.
– Спасибо, – прошептала она еле слышно.
Перья снова стали пушистыми и упругими, бронза тускло блестела, будто ее недавно отлили. Ффух, получилось!.. Энергии для такого заклинания требуется много, но здесь и место непростое…
– Он говорил мне, что это талисман любви. Пока любовь сильна, цвет не тускнеет.
(Да, я знаю это предание из глубокой старины… Но не объяснять же ей, что изменение цвета вызывается естественными процессами, когда со временем изменяется химический состав камня…)
– Видишь, любовь живет в тебе до сих пор. Просто ее не видно… Хочу спросить, почему ты меня тогда спасла?
– Вы с ним похожи… Не внешне, нет… В бреду ты звал свою подругу…
Хозяйка бережно повесила украшение на прежнее место. Затем вытерла слезы ладонью и совершенно неожиданно очутилась рядом со мной.
– А теперь покажи мне, что такое настоящая любовь!
– Н-но… – отодвигаюсь в сторону, но она ловко прижимает меня к шкурам.
– Я ведь демон, ты уже забыл? А демонам отказывать нельзя!..
