— О чём ты говоришь, сын мой? Мы не понимаем.
— О гадюке, матушка. Хотите сказать, что не знали о ней?
Королева побледнела. Варкалис сделал паузу и продолжил.
— Хотите сказать, что слуги ничего не рассказали вам? О трупе гадюки, найденном в купальне. Тсан вовремя убил её, метнув нож. Змея никому из нас не успела навредить.
Цепкий взгляд королевы переместился на Тсана. Светлые глаза с расширенными зрачками и бледными, почти прозрачными ресницами. Тсан подавил желание поёжиться.
— Телохранитель, — проговорила королева Лисс. — Слуги рассказывают, что ты днём и ночью находишься подле принцессы, ни на шаг от неё не отходишь. И якобы хорошо справляешься со своими обязанностями, — она сделала многозначительную паузу. — И даже более…
— Он лучше всех. Я доволен, — Варкалис, развалившись в кресле и покачивая ногой, почти мурлыкал.
Королева Лисс взглянула на него почти ненавидяще.
— Мы не сомневаемся, — ответила она, будто выплюнула. Потом мрачно добавила: — Мы оставим вас одних наслаждаться едой. Молодожёны всегда проводят много времени вместе, мы успели позабыть это, к сожалению.
Она вышла, и чья-то рука, должно быть, камердинера, заботливо прикрыла за ней дверь.
Айни осторожно опустился в кресло.
— Что это значит? — спросил он. — Какой странный разговор… Она на что-то намекала?
Варкалис изобразил довольно кислую мину.
— Ты точно хочешь знать? Впрочем, хочешь, ведь иначе бы не спрашивал. Ну, рано или поздно ты бы всё равно узнал, так что лучше от меня, а не в качестве сплетни…
Он, только что бойко и язвительно разговаривавший с королевой, замолчал. Тсан заметил, что вниманием Варкалиса внезапно завладела тарелка с кашей, точнее, разводы каши на тарелке, которые принц размазывал серебряной ложечкой. Айни молчал. Немного погодя, Варкалис бросил ложку на салфетку.
— Хорошо. Ладно. Обо мне ходят слухи, будто мне нравятся мужчины. Раньше нравились. Похоже, кому-то чужие предпочтения — будто кость в горле. Ей — так точно.
— И? И что? — не понял Айни.
— И она пыталась намекнуть, будто я держу твоего телохранителя в спальне потому, что… Прости, Тсан. — Варкалис поднял на него глаза и извинился.
Это было неожиданное заявление. Настолько неожиданное, что Тсан не смог принять его всерьёз. Как мог кто-то предположить, что принцу может понравиться такой, как он? Рядом с Айни-то! Разве может нравиться принцу кто-то кроме Айни? Нет, это абсурд! Он поражённо качнул головой, дивясь людской глупости и слепоте.
А Айни фыркнул от смеха, старательно закрывая рот ладошкой.
— Это правда?
— Что, слухи? Раньше — да. Но какое это имеет значение сейчас?
Айни засмеялся громче. Ладошкой такой смех было уже не прикрыть.
— Вот это да! Ну надо же!
— Что? Что смешного?
— Ты только посмотри! — Айни снова расхохотался. — Тебе пришлось смирить себя и согласиться на брак с женщиной, чтобы продолжить династию… И тут — я! Ха-ха! — Айни прервал смех. — И я почти не женщина. Боги определённо посмеялись, сведя нас вместе, Варкалис.
У Тсана от голоса Айни по спине побежали мурашки. Такой проникновенный, такой внезапно низкий. Голос скорее мальчишечий, чем девичий.
— Я самый счастливый человек на свете, — в тон ему продолжил Варкалис. — И всё ещё не верю своему счастью. Боги сделали мне удивительный подарок.
С этими словами он потянулся через стол и взял Айни за руку.
— Что-то ты не торопишься его открывать, — ухмыльнулся Айни незнакомой, новой для него дразнящей усмешкой.
Тсан был уверен, что ему не примерещился лёгкий румянец, полыхнувший у Варкалиса на щеках.
— Поедем на прогулку? — спросил Варкалис, не поддаваясь на провокацию.
— Поедем, — ответил Айни, довольно жмурясь. Тсан понял, что он больше не боится. Ничего.
Об остальном он думал по дороге в Научную Академию.
Варкалис любил мужчин? Королева попыталась оскорбить его, намекая, будто у Варкалиса связь с телохранителем принцессы? Должно быть, здесь связи между мужчинами считались чем-то порочным, да и слух об интрижке на стороне сразу после свадьбы явно не добавит Варкалису популярности. Впрочем, простой народ явно этот слух ещё не знал.
