Реактор налился голубым сиянием. Глаз уже не различал вращения, и казалось, что внутри стоек подвешен огромный светящийся шар. Сталкеры замерли, разглядывая невероятную картину: просто не верилось, что простоявший столько лет механизм заработает – и что привести его в действие будет так легко.
Внезапно Дыму будто кто-то шепнул: «Обернись!» Привыкший доверять интуиции Страж бросил взгляд назад и заорал, забыв о рации и стараясь перекричать уханье реактора:
– Все на пол, быстро!
Автоматная очередь срикошетила от стального колпака в метре от него. Страж перекатился за бетонный постамент бассейна и вскинул оружие. Дал короткую очередь по фигуре в темном комбинезоне, скользнувшей вдоль стенки, – безрезультатно. Снова нырнув в укрытие, услышал стук, с которым пули били в бетон совсем рядом с ним.
Страйк, как самый медленный, среагировал позже всех. Сразу несколько очередей хлестнули по броне, заставив гиганта покачнуться. Схватив пулемет с пола, он отпрыгнул под прикрытие бассейна, когда Софт закричал, перекрывая шум работающей энергетической установки и перестук автоматов:
– Не стрелять! Один рикошет – и мы все взлетим на воздух!
Вероятно, крик услышали и нападающие, потому что стрельба смолкла так же внезапно, как и началась. Откуда-то с той стороны зала послышался голос:
– Бросайте оружие – и мы обещаем оставить вас в живых. Вам некуда отсюда деться.
– А не пошел бы ты? – выкрикнул Дым.
– Не пойду. И вы не пойдете, пока мы здесь. Но всегда можно договориться. Мы в выигрышной ситуации, соглашайтесь!
Страйк поднял пулемет. Он приблизительно понял, где находится говорящий. Осталось дождаться, пока тот высунется. Взяв на прицел колпак одного из бассейнов в начале зала, он замер в ожидании.
Айвэн залег в крайне неудобном месте – от нападающих его отделял лишь вращающийся реактор. Лежать здесь, учитывая слова Софта про рикошет, было совсем неуютно. Наемник подобрался. Ухватив автомат покрепче, он резко рванулся вперед и кувырком ушел за один из бассейнов.
Кто-то из нападавших отреагировал на движение, и по стальному колпаку ударила очередь. Пули срикошетили вверх, в направлении странного оранжевого свечения. Никто не успел понять, что произошло, когда прямо на стрелявшего спикировал огненный шар. Раздался дикий вопль, и на пол упало обугленное тело.
– Что за… – чей-то крик потонул в грохоте стрельбы. Со стороны входа открыли стрельбу по шару, не причиняя ему, впрочем, никакого видимого вреда. Шар метнулся вперед, оставляя в воздухе огненный хвост, – и нападающих стало меньше еще на одного человека.
– Призрак! – выдохнул Дым.
То ли разумная аномалия, то ли энергетический мутант, о котором ходило столько баек, но которого никто толком так и не видел, – легко порхнул в центр зала и завис, покачиваясь точно над реактором.
– Надо отходить, – проговорил Софт в рацию. – В конце зала – дверь. Ведет в тоннель, о котором я говорил. Давайте сваливать, пока эта фигня нас тут всех не сожгла к чертям.
Первым двинулся Артур. Медленно, осторожно, стараясь не издать ни звука. Он переполз к следующему бассейну, миновал его и замер.
– Вижу дверь, – проартикулировал он. Ларингофон исправно снял звуки с голосовых связок и отправил их в канал. – Сорвана с петель. Закрыться не получится.
– Черт, – Софт выругался. – Двигай к ней, глянь, что там.
– Принял.
Артур поправил амуницию, лег на живот и пополз, держа автомат перед собой. Двадцать метров до двери… Пятнадцать… Пять… Очередь из автомата выбила искры из металла двери, Артур плюнул на маскировку и с низкого старта рванул вперед.
– На месте, – доложился он через секунду. – Вижу лестницу. С виду – все целое.
– Жди нас, – скомандовал Дым. – Софт, теперь ты.
Хакеру добраться до двери было проще. Он изначально засел ближе к выходу из зала, и нырнуть в проем ему удалось незамеченным.
В зале сохранялся паритет. Нападающие сидели в своих укрытиях, Дым, Страйк и Айвэн – в своих. Оранжевый шар так же парил над реактором, будто с интересом рассматривая его.
– Вперед, парни. Я прикрою. – Страйк поправил ленту в пулемете и сел удобнее. – Двигайте к выходу. Я за вами.
– Уверен? – Чтобы добраться до двери, Айвэну и Дыму нужно было преодолеть довольно большое расстояние. И последний отрезок – через открытое пространство.
– Бог не выдаст, свинья не съест, – усмехнулся пулеметчик.
– Ладно, давай, – скрепя сердце согласился Дым. – Мы тебя прикроем, когда доберемся до двери.
– Угу. – Страйк хрустнул шеей, разминая мышцы. – Хорош сидеть, погнали!
Дым с Айвэном начали движение одновременно. Аккуратно, на полусогнутых, перебрались к последнему укрытию.
– Мы пошли, Страйк.
То ли огненный призрак реагировал только на агрессию, направленную на него, то ли у него были какие-то свои счеты именно с нападающими – но на две фигуры, метнувшиеся через зал, он внимания не обратил. А вот нападающие подобной сдержанностью похвастаться не могли.
Сразу несколько выстрелов хлестнули вслед. Не дожидаясь, пока это перерастет в огненный шквал, Страйк поднялся во весь рост и ударил из пулемета.
