Ребятам из «Минервы» стало уже совершенно ясно, что Ричера в автобусе не было. Как и во всех предыдущих сорока семи автобусах, за прибытием которых они наблюдали. А это значило, что им придется ждать следующего. Как минимум еще одного. Оставался только вопрос: составят им компанию или нет? Те двое юнцов так и будут здесь торчать? Они не выказали интереса ни к одному из выходящих из автобуса пассажиров.
Пока не появился Джед.
Он огляделся вокруг, собрался с духом и поспешил к распашным дверям здания станции. Блондин снова заглянул в мобильник. И двинулся вперед. Приблизился к Джеду. Подошел к нему сзади вплотную и схватил за левую руку. Вытянул указательный палец правой руки и вонзил его прямо Джеду в почки. Наклонился и что-то прошептал ему на ухо. Потом оба свернули влево. И направились к выходу на улицу. Темноволосый приятель блондина был уже там. Он осмотрелся по сторонам. Жестом дал понять, что можно идти дальше. И все трое пропали из виду.
Некоторые люди выбирают отель наобум. Другие поступают более осмотрительно. Принимают в расчет всякого рода факторы. Стоимость номера, например. Местоположение. Удобства, в том числе наличие предметов гигиены, а также прочих маленьких радостей в данном заведении. Компетенции обслуживающего персонала — в зависимости от того, чем постоялец собирается заниматься во время пребывания в отеле. И с кем он собирается этим заниматься.
В тот четверг, будучи в Сент-Луисе, Эмерсон с Грэбером уделили огромное внимание выбору отеля. Правда, для них значение имело только одно обстоятельство. Оно касалось стоянки автомобилей. Их устроила бы только очень большая стоянка. Расположенная таким образом, чтобы по крайней мере несколько свободных мест были максимально удалены от главного здания. Грэбер, после того как они с Эмерсоном покинули склад, добрых полчаса колдовал над своим мобильником. Он нашел несколько сайтов, прочитал и сравнил отзывы о каждом отеле, пока не отыскал, как ему показалось, подходящее место. И уже потом переключился на излюбленное картографическое приложение: открыв нужную карту, увеличил ее, прокрутил пальцем до нужного места, изучил, проверил и перепроверил его с точки зрения всех мыслимых аспектов. На экране все выглядело весьма перспективно. Но когда они прибыли на место, то увидели, что, видимо, уже после того, как были сделаны спутниковые снимки, половина стоянки была, скорее всего, продана. И теперь место, интересовавшее их больше всего, окружали рекламные щиты с изображением компьютерных имитаций нового бизнес-центра.
Тогда Эмерсон с Грэбером двинулись ко второму выбранному ими отелю. Здесь автостоянка была поменьше, а поскольку день еще не начался, свободных мест оказалось не так много. Грэбер поставил фургон в самое укромное из них, а Эмерсон пошел к стойке администрации. Заказал один номер. Заплатил за сутки, хотя уходить они планировали уже в половине второго ночи. Чтобы успеть добраться до Виксбурга, штат Миссисипи, и иметь еще час для наблюдения, прежде чем курьер, о котором они получили сведения, явится на работу. Судя по расписанию, в их распоряжении оставалось еще двенадцать часов. Эмерсон предложил использовать это время для отдыха. Встали они довольно рано. Потом была долгая дорога из Чикаго. Утро выдалось хлопотное. Так что они разобьют оставшееся время на четыре смены. И станут дежурить по очереди: один отдыхает в номере, другой сидит в кабине фургона. В номере, конечно, комфортнее. Зато дежурство в кабине важнее. Содержимое фургона слишком ценно, чтобы оставлять его без присмотра. Если представители властей его обнаружат, трудно будет объяснить, зачем понадобилось все это здесь держать.
Автомобиль был старым. Что-то типа микроавтобуса. Длинный, зеленого цвета, с панелями из искусственного дерева по бокам. Темноволосый открыл заднюю дверцу. Блондин положил ладонь Джеду на спину. Толкнул. Сильно толкнул. Джед попытался задержаться, пальцы его скользнули по пыльному лаку панелей, и он плюхнулся лицом вниз в нишу для ног. Блондин захлопнул дверцу. Поднял руку, собираясь радостно хлопнуть ладонью по ладони своего дружка. Но ладонь его повисла в воздухе. Потому что дружок его лежал на спине на тротуаре. Без сознания. А над ним стоял человек из «Минервы». И улыбался.
— Может, расскажешь, что здесь сейчас происходит? — задал вопрос второй представитель компании «Минерва».
Блондин раскрыл рот, но не произнес ни слова.
Представитель «Минервы» достал из-за пояса джинсов пистолет:
— Вот что ты должен сейчас понять и усвоить. Я сотрудник правоохранительных органов. Я был свидетелем того, что вы покушались похитить несовершеннолетнего. Я сейчас тебя пристрелю и получу за это медаль. Так что, если у тебя есть что сказать по этому поводу насчет вашей невиновности, самое время тебя послушать.
Щенок молчал.
