Их окатило волной чужих эмоций – печали, сожаления, горечи, и странные образы закружились у них перед глазами. Они увидели планету, откуда-то они знали, что это Филлина, с которой они стартовали менее суток назад, ее пейзажи, города, филитов, и вдруг это сменилось яркой, нестерпимо бьющей по глазам вспышкой, из которой вырос клубящийся гриб ядерного взрыва. Чувство боли и горечи было нестерпимым. Командир, не осознавая этого, рухнул на колени. Молодой тэон удержался на ногах, но стиснул край пилотского ложемента так, что у него побелели пальцы.
– Вы агрессивны, вы нетерпимы, вы НЕДОСТОЙНЫ!!! – в беззвучном голосе прорезался гнев. – Одумайтесь, остановитесь сами или же вас ОСТАНОВЯТ!!!
Голос оборвался, но продолжал звучать у них в ушах неслышным эхом. Женщина исчезла. Перед ними снова была привычная рубка.
– Что это… Что это было?! – тэон с усилием оторвал от кресла болящие от напряжения пальцы. – Вы тоже слышали… ощущали?…
Командир тяжело поднялся на ноги и, шатаясь, словно смертельно уставший, оперся на пульт управления. Его рука медленно поползла по кнопкам и тумблерам.
– Сейчас посмотрим, – прохрипел он. – Я включил запись… как только увидел…
Небольшой экран посреди пульта осветился. Несколько несложных манипуляций, и на нем появился белый подрагивающий силуэт. Запись была сделана неудачно: женщина была снята сбоку и чуть со спины, а ее изображение было смещено к самому краю экрана. Но оно было!
– Это не призрак, – хрипло сказал командир. Он продолжал тяжело опираться на пульт. – Призраки системами наблюдения не фиксируются.
– Тогда мы должны действовать по инструкции, – несмело предложил тэон.
– Какой-такой инструкции?!
Тэон, путаясь и делая ошибки, в конце концов нашел нужную главку.
– Да ей же почти триста лет! – удивился командир. – Никогда о ней не слышал! Откуда ты знаешь?!
– Учили, – смутился тэон. – Недавно… При встрече с необъяснимыми явлениями немедленно подать подробный отчет в спецотдел, в службу по делам форпостов… А это ведь было необъяснимое явление, верно, господин старший офицер первого ранга?
– Верно, – командир нахмурился. – Тогда садись сюда и пиши отчет, пока ничего не забыл.
И поспешно отвернулся, чтобы молодой подчиненный не почувствовал охватившего его безудержного страха…
Весна наступила внезапно. Неподвижно висевшие в небе тяжелые мрачные тучи, время от времени проливавшиеся холодным моросящим дождем, за одну ночь тихо снялись с места, исчезнув без следа, и в чистой голубизне засияло не по-зимнему яркое и приветливое солнце.
– Вот и весна пришла, – с мечтательной интонацией произнес Кен Собеско, с удовольствием подставив спину приятно греющему светилу. – Скоро и Новый Год…
– У вас Новый Год весной? – рассеянно спросил Куоти, не отрывая взгляда от большого плана космодрома.
– Да, в день весеннего равноденствия. А у вас?
– А у нас в середине зимы. Считается, что в этот день старый год умирает, а затем все возрождается снова. Впрочем, на моей родине это, наоборот, середина лета.
– А когда у вас отмечали Новый Год раньше, до вашего Единения? – прокричал Гредер Арнинг, перекрывая шум трех десятков работающих перфораторов.
– Раньше? – задумался Куоти. – Не знаю. Это было слишком давно. Да и не уверен, что у нас был какой-то свой календарь. Насколько мне известно, моя 45-я провинция до Единения была колонией какого-то из северных государств.
– Ваших предков угнетали колонизаторы? – удивился Арнинг.
– Не моих. Родители у меня родом совсем из других мест. Отец родился в 26-й провинции, его отправили на юг после завершения учебы, а мама – вообще из Десятой. Она проходила практику в наших краях, а потом вышла замуж за моего отца, да так и осталась. Я первый в семье уроженец 45-й провинции.
– Не скучаете по родине? – задал новый вопрос Арнинг.
– Наверное, нет. Это скучный провинциальный город, в котором никогда не происходит ничего нового. У нас интересно жить только в крупных центрах, а все остальное – настоящее болото. Я рад, что мне удалось вырваться оттуда в космос.
– Это было сложно? – спросил Арнинг.
– Да, но мне повезло. У родственников моей матери нашлись нужные связи, и меня приняли в космическое училище. Правда, я мечтал быть пилотом, но вот стал инженером.
– Не было такой возможности?
– Нет. На это связей не хватило.
– Что значит – связей? – удивленно переспросил Арнинг. – Разве у вас для того чтобы получить образование, нужны только связи?
– Или связи, или большие деньги, – вздохнул Куоти. – Мой отец – весьма уважаемый человек, он отвечает за все строительство в районе. Но его влияния не хватило бы, чтобы пристроить меня в космическое училище. Зато я легко мог бы стать строителем или архитектором.
– Получается, что сын у вас наследует профессию родителей?
– В общем, да, – кивнул Куоти. – Хотя, на самом деле, все не настолько тяжело. У нас принято поддерживать отношения со всеми родственниками, даже самыми дальними, и через них можно получить нужные связи или одолжить денег.
– На взятку? – ехидно поинтересовался Собеско.
