– Снова какой-то вождь объявился, – с неудовольствием в голосе рассказывал посланец. Всадник, управляющий им, сейчас наверняка досадливо морщился. – Мы им немножко по носу щелкнули, они притихли пока. Но никогда не знаешь, когда снова полезут. И тогда придется что-то быстро решать, войска перебрасывать. Он точно воспользуется этим. Эти люди совсем потеряли честь, бесстыдно пользуются нашими сложностями.
Арвента ссылка на кодекс чести нисколько не тронула. Наверняка и Ган не упускал момента перейти через реку, когда от ганов доставалось Ону. У всадников обычно так и происходит: один совершает мелкое нарушение, другой в ответ – чуть более грубое, и пошло-поехало. Останавливает их обычно только вмешательство соседей, если те соизволят напомнить, что так себя вести не пристало.
– Если я правильно понял, то основная сложность заключается в том, что я могу в любой момент остаться против войска Она в одиночку, – уточнил Арвент.
– Не в одиночку, конечно! – воскликнул посланец. – Просто народу может оказаться меньше, чем у них. Но это не обязательно. Ганы и на той стороне копошатся, просто в том году их немного усмирил Серая Тень. Так что за рекой варвары пуганые, но могут снова оживиться в любой момент. Тогда у Она тоже будут проблемы, и мы окажемся в равных условиях.
– Да, непросто, – сокрушенно вздохнул Арвент. – Дело в том, что я намерен согласиться на это предложение только при одном условии: если Он наймет Фосса.
– Ты с ума сошел! – ужаснулся всадник. – Зачем это тебе?
– Во-первых, так будет честно. Во-вторых, я с ним еще за прошедший год не рассчитался.
– Там все и так сложно,– взвыл посланец, – присутствие Фосса усложнит все еще больше!
– Тем не менее, я намерен в этом году драться с Крайтом, и я сделаю для этого все возможное, – не уступил Арвент.
– Но как же я заставлю властителя Она заключить контракт именно с Тенью?
– Поговори. Скажи, что нанимаешь меня. Он и сам подсуетится, чтобы заполучить именно Фосса.
– Ты все усложняешь, – посланец расстроенно раскачивался из стороны в сторону. – Если там будет Фосс, мне не удастся вернуть свои замки. А стоишь ты дорого.
– Тогда нанимай Фосса, – Арвент махнул рукой. – А я постараюсь оказаться на стороне Она.
Кажется, это предложение совершенно поставило всадника в тупик. Посланец спрыгнул со стола, нарезал круг по комнате, плюхнулся на книжную полку, оттуда снова на стол. Он не мог решить, на кого надежнее сделать ставку: на Всадника или на Тень. Битва этих двух монстров на его территории выглядела неизбежной, оставалось решить, кто на чьей стороне будет сражаться. О том, что можно попросту отказаться от задуманного и нанять магов попроще, всадник от волнения забыл начисто.
– Хорошо, – согласился посланец с отчаянием в голосе. – Я расскажу властителю Она о тебе. Но что, если Фосс откажется?
– Если он откажется сражаться со мной? – удивился Арвент. – Я в это не верю. Но – ладно! Если Крайт действительно откажется принять мой вызов, я не буду настаивать на этом условии.
***
Когда покончили с формальностями и поздравлениями, и Крайт, сочтя себя свободным, отправился домой, тогда-то его и нагнал Арбелиус Тофойн.
– Отличный год, просто отличный, – старейшина с удовольствием хлопал Крайта по плечу. – И первая победа. Признайся, что стремился к этому всю жизнь!
– Вообще-то, – с достоинством ответил Крайт, – я намерен постараться, чтобы она оказалась не последней.
– Честолюбивый мальчишка! – Арбелиус рассмеялся. – Всегда такой был. Что ж, в упорстве тебе не откажешь. Я тоже думаю, что впереди тебя ждет еще много побед. Пусть даже я не все видел, что ты вытворяешь. Вы с Арвентом оба такие внезапные, хоть круглосуточное дежурство над вами устраивай. Только отвернешься, а вы уже подрались.
– А куда деваться? – усмехнулся Крайт.
– Да-да, стиль такой, понимаю. И другие за вами эту моду подхватили. Но судей-то на всех не хватает! То ли дело раньше: прилетаешь к назначенному времени, спокойно смотришь… Хорошо еще, не все такие, многие пока по старинке дерутся. А то ума не приложу, что будем делать, если все подхватят.
– Может, привлекать добровольных помощников? Вон их сколько вьется вечно над головой. Пусть бы смотрели, а потом пересказывали.
– Хорошая идея! – Арбелиус расхохотался. – Доверить судейство случайным людям! Хуже того – поклонникам! Да они же с три короба наврут!
– Там же будут поклонники обеих сторон, – пожал плечами Крайт. – Все будут преувеличивать достижения своего мага и преуменьшать достижения его противника, но в среднем можно будет вывести истину.
– Ох, и совещание придется проводить по каждому бою! – Арбелиус смеялся. – Погрязнем. Хоть бы мне сообщал, когда что-то планируешь.
– Ага, а вдруг вы по дружбе подскажете Арвенту, – хмыкнул Крайт.
– Да ты меня за кого принимаешь! – почти возмутился Арбелиус. – Я судья или кто?
– Судья, конечно! – Крайт примирительно улыбнулся. – Но я же сам не всегда знаю, когда буду действовать. И вообще, присутствие посланца может подсказать врагу, что я собираюсь напасть. Нет уж, я лучше прежним порядком.
