Как это вообще работает? Когда драконы понимают, что девушка лишилась невинности и на каком расстоянии реагируют? И ведь не спросишь ни у кого, а в мирриных записях информации о деталях процесса нет. Написано «принимают только дев» и всё. Наверное, чародейка сама не знает: старые записи потеряны, а новые бесчеловечные эксперименты при Наррите не проводились.
Женщина, хоть и была всадницей и аристократкой, была не жестока. Ну, насколько это вообще возможно для драконьей наездницы. За прошедшее со всемировой войны время Этерия участвовала ещё в парочке. В них всадницы тоже принимали участие и отнюдь не как сторонние наблюдательницы. Судя по записям, вражеские войска и гарнизоны крепостей они уничтожали весьма лихо, так что «не жестока» относилось скорее к принципам Нарриты. Она готова была убивать врагов без каких-либо сожалений тысячами, но вот до подлостей не опускалась. Не жгла деревни с крестьянами, не измывалась над пленными, не допускала насилия над беззащитными, как очень многие феодалы. В общем, чётко следовала кодексу войны, на который большинство аристократии уже давно положило.
Вот и выяснять, как и на кого реагируют драконы, Наррита не разрешала. Как узнать, на каком расстоянии дракон разъярится и побежит убивать людей? Или, например, как отреагирует на девушку, потерявшую только что невинность? Сами чудовища о себе не рассказывали, приходилось нарабатывать теорию практикой.
Жуткой практикой. В подробности записи Мирры не вдавались, но догадаться было несложно: мужчин и женщин использовали в качестве подопытных. Оставляли на съедение драконам, каждый раз на новом расстоянии, пытаясь найти безопасную дистанцию; собирали разных людей вместе и порознь, смотря, на кого драконы кинутся в первую очередь; защищали жертв амулетами, проверяя, какой дракон быстрее пробьёт магический щит. В общем, будь драконы из нашего мира, нацистам было бы с кого брать пример.
И если с преступниками-мужчинами, используемыми в качестве жертв, проблем не было, то вот достать женщин-преступниц было куда сложнее. Преступниц самих по себе было в десятки раз меньше, а уж серьёзных преступлений в виде убийств и разбоя за ними практически не числилось. В результате там, где мужчины отделывались каторгой или более мягкими принудительными работами, женщин приговаривали к смерти.
Но самая жесть начиналась, когда эксперименты ставили на детях. Раскрыть тайну драконов, принимающих только дев, хотели все. Вот и изгалялись, пытаясь понять, как и почему невинных девушек чудовища не трогают и что надо сделать, чтобы тронули.
Только где взять девочек в нужном количестве? В других государствах? Если на дворе война, то да, проблема решена. А если время мирное?
Сначала «в дело» шли немногочисленные малолетние преступницы. Затем с улиц городов исчезли беспризорницы. Когда и их перестало хватать, власти объявили о награде тем родителям, что пожелают пожертвовать дочерьми на благо государства. В сёла и деревни по всей стране отправились королевские скупщики, предлагавшие немалые по меркам провинции деньги. Часть семей, те, что победней, соглашались. Отдав одного ребёнка, можно было спасти от голода остальных.
Но даже в совсем глухих местах находилось мало матерей и отцов, готовых отправить детей на смерть. Поэтому королевская программа была свёрнута: вместо скупщиков были открыты пункты, на которых просто принимали детей, не особенно интересуясь их происхождением. Нет, официально заявлялось, что девочки принимаются только от родителей, но на деле никто не проверял, свою ли дочь привели вот эти подозрительно плодовитые мужчина с женщиной.
Подобная система привела к тому, что в городах девочек начали похищать прямо на улицах, а феодалы силой забирали их из семей в своих владениях.
Кончилось всё вполне ожидаемо: бунтам и восстаниями. Выступления утопили в крови, но и эксперименты свернули. Тем более, загадку драконов так никто и не разгадал.
После окончания войны с Трамлом и уничтожения архивов подобную практику попытались возродить, чтобы восстановить утраченные знания, однако Наррита категорически отказалась. Когда я прочитал о её решении, зауважал ещё больше. Чем бы глава всадниц не руководствовалась, она поступила по-человечески.
Кэтлин с подружками такими мелочами не заморачивались. Мало того – они явно знали, что делали. Если от меня не скрывают результаты экспериментов, получается, какие-то служанки знают о драконах больше самих всадниц.
В любом случае, чего бы ни добивались враги, мне необходимо решить, как быть дальше.
