«Принцесса!» – шепотом пронеслось по толпе. В лицо ее, возможно, помнили не все, но все же многие из присутствующих. Обведя собравшихся взглядом, она заговорила – громко, уверенно, с достоинством. Так учили ее с детства, и последние дни она тщательно готовилась к этому выступлению.
– Амдары Риадвин! Я – Эльдалин из Алмазного клана, дочь Эриенна, короля, подарившего вам немало спокойных и сытых лет. Скорее всего, вы считали меня пропавшей, но я здесь. И я пришла сегодня в этот зал, чтобы рассказать вам о людях. Триан призывает вас начать войну, и я понимаю, почему многие из вас выступят под его знаменами с радостью. Нам всем надоело сидеть на задворках мира. Риадвин прекрасна, но не слишком велика, наши юноши жаждут повидать мир и потому хотят, чтобы он был более дружелюбен и безопасен. Однако это не так, и во многом виной тому – люди, вот что разжигает в вас ненависть! Но я хочу спросить, многие ли из вас бывали в Арденне? Знаете ли вы, с кем нам предстоит воевать? По глазам вижу, что это известно немногим. А вот я совсем недавно вернулась из страны людей, и мне есть что вам рассказать.
Она замолчала, дав амдарам осознать сказанное и любуясь произведенным эффектом. По толпе прокатился шум, но вскоре затих, собравшиеся готовы были жадно ловить каждое ее слово. Пока все шло как надо.
– Вы знаете, что войско людей сильно и многочисленно и что многие из них жестоки. Я видела это своими глазами! Вы все слышали о магах, но, возможно, считали их сказкой или думали, что их сила преувеличена. Поверьте, все так. Этим людям подвластны любые стихии! Бой с таким противником будет нелегким!
Она вновь замолчала, а продолжив через несколько мгновений, повысила тон, добавив металла в голос. Речь она придумала сама, а вот держать себя перед народом, правильно говорить, делать паузы и ставить акценты научил Итиол. В искусстве риторики наставник, пожалуй, не уступил бы и самому Триану.
– Но все это, конечно, не повод трусливо прятаться за нашими горами до скончания времен! Наши воины сильны и бесстрашны, амдары способны убивать не только мечом. Мы испепелим врагов молниями, опалим жаром или, напротив, высосем из их тел все тепло, оставив лишь окоченевшие трупы! Сама Рианет не покинет нас в такое время, так можем ли мы проиграть?! И все же я прошу вас не торопиться. За время своего путешествия я узнала кое-что еще, и сюда эти вести пока не успели дойти. В Арденне сменился правитель, новым королем будет юный Риолен. Он хочет положить конец затянувшейся вражде между людьми и другими народами. Он уже пустил даэнов в свою столицу, и теперь они мирно торгуют там, а городская стража больше заботится об их безопасности, чем о собственных гражданах! Конечно, люди не сразу отнеслись к этому благосклонно, но вскоре они оценили всю пользу такого союза. Так же может произойти и с нами. Хотите спокойно путешествовать по миру, покидать Риадвин, не опасаясь за собственную жизнь? Это достижимо и без ненужного кровопролития! Сейчас лучшее время для того, чтобы протянуть руку дружбы, а не заносить меч войны! Кто-то может сказать, что я ошибаюсь, что Риолен затевает подлость, а его благие намерения – ложь. Что ж, если окажется так, войска готовы! Мы можем выступить в любую секану. Так к чему торопиться, почему не попытаться решить дело миром, пока такая возможность есть? Триан, конечно, будет возражать. Он однозначно настроен на войну, а его упрямство известно всем, его никогда нельзя было переубедить, и потому…
Еще одна пауза. Принцесса взглядом пробежала по лицам собравшихся, задерживаясь то на одном, то на другом. Она очень надеялась, что выглядит дерзко и решительно. Наконец она подняла глаза, устремив взгляд вдаль поверх голов, и закончила:
– Я – Эльдалин из Алмазного клана, дочь короля Эриенна, и я заявляю, что буду лучшим правителем, чем тот, кто сидит на троне теперь! Я уверена в этом так же, как в том, что стою перед вами!
С этими словами она достала подаренное Ломенаром ожерелье (до этого предусмотрительно снятое и убранное в карман) и подняла перед собой на вытянутой руке, держа в пальцах так, чтобы было видно сверкающий посередине алмаз.
– Правитель Изумрудного клана уже поддержал меня! Теперь вам решать, хотите вы выйти в мир по дороге, залитой человеческой и амдарской кровью, или же по тропе мира!
С двух сторон к ней приблизились стражники.
– Довольно, – произнес один из них. – Твоя речь окончена, иди за нами.
И вот теперь Эльдалин находилась под стражей. Не в тюрьме, совсем даже напротив: здание, в которое помещали претендентов на время голосования, по внутреннему убранству было достойно короля. В этом небольшом дворце всего хватало, и слуги приносили все необходимое по первой просьбе. Вот только до конца голосования выйти было нельзя.
