— О, конечно.
Губы Ладлоу растянулись в ослепительной улыбке, демонстрирующей ряд ровных белых зубов. От этой улыбки содрогались сердца многих дам, а сердце Софии затрепетало. Он взял ее за руку, и трепет усилился.
Склонившись, Ладлоу прикоснулся губами к перчатке. Счастливая, счастливая перчатка!
— Не беспокойтесь. Я позабочусь о том, чтобы ваша сестра благополучно вернулась.
Но не успел он даже отвернуться, как кто-то прижался к Софии и локтем оттолкнул ее от Уильяма.
— Боже мой, какая толкучка!
И темноволосая красотка, ослепительно улыбнулась ему. Белое платье облегало ее щедрые округлости, а в нос Софии ударила тяжелая волна приторно-сладких духов.
Ладлоу ответил на улыбку девицы, лениво изогнув губы.
София нахмурилась. Раньше такая улыбка предназначалась и ей.
— Да уж, — произнес он. — Ну что, нравится вам сегодняшний прием?
Девица махнула веером и отправила в сторону Софии еще одно облако духов.
— Я бы сочла его куда занимательнее, будь моя бальная карточка заполнена больше.
Господи, какой бесстыжий намек. Но что еще хуже, Ладлоу, похоже, не заметил ничего неприличного в ее поведении. София внимательно пригляделась к темным кудрям и большим карим глазам.
В ней есть что-то знакомое. А, да. Племянница леди Уитби — Эленор, вот как ее зовут. Судя по слухам, она помолвлена с наследником лорда Китона — сам по себе он ничего особенного не представляет, но по материнской линии связи у него солидные. Отсюда следовало, что Эленор не должна была флиртовать с Уильямом.
Но она флиртовала. Склонила к нему голову, и он тоже наклонился к ней. Девица перешагнула порог широкой двойной двери, ведущей в коридор, и Ладлоу послушно пошел за ней. София не собиралась это терпеть. Она направилась вслед за ними, но вздрогнула, когда наступила на что-то мягкое.
Плотно сложенный баронет громко вскрикнул.
— Прошу меня извинить, сэр.
Он вытащил монокль, чтобы лучше ее рассмотреть.
— Да уж. Вы, нынешние молодые девицы, вечно куда-то торопитесь. Если бы вы научились смотреть, куда идете, такого бы не происходило.
Вспыхнув, София опустила голову.
— Я непременно последую вашему совету.
— Смотрите, что делаете.
К тому времени, как она закончила извиняться, парочка уже испарилась.
Как ни противно было Софии признавать это, но в одном Эленор права: бал у Послтуэйтов превратился в настоящую толкучку. Множество ароматов смешалось друг с другом, не говоря о запахе пота.
София готова отдать что угодно за глоток свежего воздуха. Из коридора как раз потянуло прохладным ветерком, и София направилась туда, но через несколько шагов сильно пожалела об этом. Впереди, практически спрятавшись в нише, стояли Эленор и Уильям.
Что они делают? Разве он не знает о ее помолвке?
— Слушайте! — позвала София. — Не думаю, что вы уже знаете последние новости.
Эленор повернулась и медленно окинула Софию таким взглядом, словно она оборванка с Бонд-стрит.
— Мы представлены?
Чувствуя, как пылает лицо, София резко остановилась. Разумеется, они представлены. А Уильям просто стоит там, мило улыбаясь, в то время как эта нахалка так унизила ее, притворившись, что не узнала. Мог бы и сказать что-нибудь, сгладить ситуацию.
Не в этот раз. Сейчас он слишком счастлив и готов позволить ей страдать от унижения. София мучительно пыталась придумать хоть что-нибудь, чтобы сохранить лицо. Но в голову ничего не приходило. Ни одной идеи, зато ее снова окутало запахом отвратительных духов этой потаскушки.
Уильям наклонился и что-то тихо сказал на ухо Эленор, его губы двигались, а она противно хихикала и жеманничала, прикрываясь веером.
У Софии закружилась голова, воздух в коридоре душил, а межлу лопатками образовалась струйка пота. Веер не помогал. Ей срочно нужно в дамскую комнату.
Она отступила — прочь от Уильяма и его безрассудства. Украдкой взглянула на них — по-прежнему заняты разговором. Эленор запрокинула голову и пронзительно захихикала.
Вихрем бледно-голубого шелка София метнулась вперед и врезалась в очередное препятствие — мягкое и рыхлое.
— Прошу прощения.
Перед ней колыхалась масса локонов и пурпурного бомбазина — леди Уэксфорд, одна из маминых приятельниц., точнее, леди, чьей дружбы мама старательно добивается. Леди Уэксфорд так нахмурилась, что все ее многочисленные подбородки затряслись.
— О боже, — прошептала София. Ничего больше она выдавить не смогла.
От мнения леди Уэксфорд зависело, получит семья Септ-Клеров дальнейшие приглашения или нет. У нее достаточно власти, чтобы ограничить им вход в «Олмак».
Духота в коридоре давила все сильнее, София пыталась вдохнуть, но в легкие попадал лишь ужасный запах духов. Она поморгала, пытаясь избавиться от темных пятен перед глазами, но они все разрастались и в конце концов полностью перекрыли зрение. Только не сейчас, пожалуйста!
В следующее мгновение все почернело.
— Мисс, мисс... с вами все в порядке?
