— Я хочу домой, — ответила она.
— Я сейчас же пошлю за своей каретой.
София бессильно взмахнула рукой, пытаясь отказаться от предложения Хайгейта.
— Нет, не на...
Раздавшийся смех заглушил ее слова. В дальнем конце коридора расплывались два новых лица. Уильям и Эленор. Зачем он привел ее любоваться позором Софии?
Пол под ногами поплыл. Только не снова! Несмотря на все усилия, коридор сжался в крохотную точку, и во второй раз за час она потеряла сознание.
— Право же. — Мария, сестра Руфуса, больше известная в обществе как леди Уэксфорд, вышла из-за спины миссис Сент-Клер. — Два припадка за один вечер? Это чересчур.
Хайгейт переступил с ноги на ногу, чтобы было удобнее поддерживать обмякшее тело Софии. В конце концов, вряд ли будет правильным позволить молодой леди аристократического происхождения упасть на пол, особенно если на ней тонкое бальное платье. Во всяком случае, так сказала бы его сестра.
Мария была ярой приверженкой всех тонкостей протокола. Она с большим удовольствием терроризировала его всевозможными правилами на протяжении всех тридцати семи лет своей жизни, пока не вбила их в голову брата. Руфус всегда считал, что отец мог бы сделать весьма разумное вложение, купив ей офицерский патент, желательно в Индии.
Упомянутая сестра надвигалась на него по коридору, напоминая индийского слона, — разумеется, хобот не в счет. Источая неодобрение, она остановилась рядом с миссис Сент-Клер.
— Чем причитать, лучше бы помогла. — Хайгейт слегка передвинул лежавшую в его объятиях мисс Сент-Клер, и ее мягкие округлости прижались к его груди. Если сестра догадается о его мыслях, она устроит ему выволочку и за это. — Позвони лакею, подержи ее сама.
Губы Марии полностью исчезли — она сжала их в жесткую гонкую линию.
— На твоем месте я бы отнеслась к этому не так легкомысленно.
— Послушайте, что тут у вас случилось?
Руфус повернул голову и увидел шагавшего в их сторону Ладлоу под руку с молодой женщиной. Превосходно. Как раз в его духе — вернуться, чтобы позлорадствовать. Неужели до сих пор ублюдок причинил мало вреда? Вечер становился все веселее.
Ладлоу вытянул шею, изучая происходящее.
— Как, это же мисс Сент-Клер!
Руфус даже не взглянул в его сторону.
— До чего проницательно.
Спутница Ладлоу мерзко, пронзительно захохотала. Хайгейт прищурился. Он провел десять лет, избегая города, в особенности во время сезона, но Ладлоу он знал достаточно. Эта темноволосая красотка в белом платье со столь глубоким вырезом, что все ее прелести выставлены напоказ, конечно, беспутная жена того или иного пэра. Если поинтересоваться, Мария точно скажет, чья именно.
— Вы могли бы принести хоть какую-то пользу и послать за каретой Сент-Клеров, — добавил Руфус.
— Хайгейт! — В голосе сестры послышались предостерегающие нотки. — Это очень серьезное дело.
Он подавил вздох. Только среди дурочек и плакс.
— Действительно. — Миссис Сент-Клер медленно кивнула. — Он скомпрометировал мою дочь. Мой муж потребует сатисфакции, как только услышит об этом.
Уловив скрытый смысл сказанного, Хайгейт оцепенел.
— Не думаю, что есть повод заходить столь далеко.
Мария властно посмотрела на миссис Сент-Клер.
— Скомпрометировал? Я отказываюсь в это верить.
Миссис Сент-Клер ткнула пальцем в лоб Руфуса.
— В таком случае объясните мне, почему я застала этих двоих наедине.
Граф Хайгейт злобно посмотрел на Ладлоу. Тот, прикрывшись рукой, что-то шептал на ухо спутнице, а та хихикала. Что за игру он затеял? Если кто-то в этом коридоре и компрометирует подходящих к замужеству особ, так этот ублюдок,
— Мы были не одни, — возразил Руфус. — Не все время. — Он кивнул сестре. — Ты сама была свидетелем, как мисс Сент-Клер лишилась чувств. И знаешь, что Ладлоу мне помогал.
— Мистера Ладлоу тут не было, когда пришла я, — настаивала миссис Сент-Клер.
— Ладлоу только что ушел. — Будь у него хоть одна рука свободна, Руфус прижал бы ее ко лбу. Он уже был готов сдаться и воззвать к чувству чести этой скотины. — Ладлоу, почему вы не подтверждаете?
Тот внезапно заинтересовался своими ногтями. Грязный лицемер!
— Честно говоря, я не могу припомнить, сколько времени мне потребовалось, чтобы вернуться сюда после бесплодных поисков мисс Джулии. Как всегда, ужасная толкучка. Невозможно протиснуться.
— И все равно я не верю, — перебила его Мария. — Нет уж, я этого не потерплю. Кто-кто, а мой брат никогда не впутывается в подобные истории.
Миссис Сент-Клер посмотрела на нее с отвращением.
— Нам действительно пришлось проталкиваться через толпу, и это заняло много времени.
Общий груз испытующих взглядов придавливал к земле сильнее, чем девушка в его объятиях. Ладлоу понимающе ухмылялся, а его спутница хихикала, прикрываясь веером.
