«Как давно меня никто не причесывал…. Как давно…. Мама, когда я совсем маленькой была, Олиф, когда мы подростками забавлялись и, дурачась, друг дружке делали невообразимые прически». Легкими движениями гребень скользил по длинным волосам Элен, приводя в порядок каждый волосок. Затем невесомыми и быстрыми движениями ловкие руки Феоны заплели в косу темные волосы девушки, а Анастасия, сорвав с ближайшей ветви оливы цветок, вложила его в волосы гостье ближе к темени.
– Пускай цвет оливы вас оберегает в землях нашей госпожи. И он достойно подчеркивает свет ваших глаз, сестра.
– Нам пора возвращаться в храм, наши обязанности кроме нас никто не исполнит. Вы с нами, Элен? – Феона обеспокоено перевела взгляд с подруги на гостью.
– Да, мне идти некуда, да и лес вы знаете, а я заблужусь одна. А далеко до вашего храма?
– До обители нашей мы к полудню обернемся, но у нас только две лошади, потому чуть припозднимся. Моя Нефела повыносливее будет, так что со мной поедете. – Анастасия уже пошла за лошадьми, мирно пасшимися среди деревьев.
Только сейчас Элен обратила на животных внимание, и в частности, что кобыл было две. Обе были не оседланы и без каких-либо ремней. Анастасия подошла к той из них, что была крупнее и, положив руку на густую свисавшую крупными прядями длинную гриву, повела лошадь, послушную и спокойную. Следом за ними прошествовала вторая лошадка, чуть ниже и беспокойно пыхтевшая, раздувая ноздри.
– Э, девушки, тут одна проблемка. Я никогда не ездила верхом, вряд ли у меня получится сейчас, да еще без седла. – Испугано заявила путница.
– Это не проблема. Нефела очень умная кобыла, она не даст вам упасть, если вы сами того не захотите. – Лучница улыбнулась, выводя на свет из тени деревьев свою лошадь.
– В наших краях строго настрого запрещено сковывать свободу лошадей, поэтому с раннего детства все жители овладевают искусством езды без оков. Так и животное чувствуешь лучше, и оно тебя уважает. Знакомьтесь, это Нефела, мое облако. – Анастасия подвела к девушкам свою любимицу.
Лошадка и вправду сильно походила на облако: дымчатое мускулистое тело на сильных длинных ногах, белоснежная грива, за которую держалась хозяйка и пушистый до земли хвост.
– Погладьте ее, не бойтесь, прикоснитесь, она должна почувствовать вас. – Подбодрила Анастасия.
Элен подошла вплотную к кобыле, та смотрела насторожено на незнакомку серыми по-человечьи умными глазами, навострив, ушки и потягивая ноздрями воздух, будто считывала через него всю интересующую информацию. Девушка осторожно вытянула руку и коснулась ладонью лба животного, Нефела замерла, фыркнула и слегка опустила голову.
– Погладьте ее, она ждет.
С чувством благоговения и растущего восторга гостья вначале неуверенно гладила лошадиную мордочку, затем смело трепала густейшую гриву, а потом, непроизвольно поддавшись порыву, прижалась к кобыльей шее и обняла ее.
– Вы нравитесь Нефеле, это видно по ее глазам, она вас приняла. – Хозяйка лошади была довольна и обратилась к своей подруге-смуглянке. – Феона, пора в храм, наставник нас потерял уже, наверное. Элен, окажите честь, разделите путь до нашей обители на спине моего облака.
– Но я, правда, никогда… да и ей тяжело будет… – Начала было оправдываться неловко девушка.
– Пустяки все это. Нефела, облако небесное, примешь ли ты эту деву, как приняла меня? – Анастасия проговорила лошади в ухо, приподнявшись на цыпочки.
Случилось нечто удивительное – лошадка тут же опустилась на брюхо и призывно взглянула на обеих девушек, ожидая их перемещения на свою покатую крепкую спину. Переглянувшись с лучницами и еще пребывая в сомнении, Элен отважилась на «подвиг» – перекинув левую ногу через спину кобылки, она за неимением поводьев, вцепилась в гриву, скрывшую ее руки до локтей. Анастасия запрыгнула следом и Нефела бодренько подняла обеих всадниц без каких либо усилий над землей. Следом за ними оседлала свою любимицу Феона, белоснежного тонконогого скакуна.
– Ну, как, не трудно, верно? Нефела чувствует наездника и не даст ему упасть, если тот ей не надоест. – Пошутила Анастасия.
– Вы меня успокоили. Боюсь, что она скоро от меня избавится. – Элен привыкала к движущимся бокам под собой, к гладкой скользящей шерсти, которую сжимали ее ноги, на солнечном свете отливавшейся серебряным перламутром, что добавляло сходства животного с грозовым облаком. – А удержать равновесие не так просто.
– Не волнуйтесь, я не дам вам упасть. – Уверено и прямо сидевшая сзади амазонка обхватила девушку за талию руками, помогая сидеть в седле и придавая уверенности и спокойствия.
– Расскажите о вашем ордене, пока мы следуем до храма. – Попросила Элен свою спутницу.
– Удивительно, что вы, попав на остров, ничего не ведаете о нашей госпоже. Наверное, вы из очень дальних краев к нам попали. Вас занес северный Эфир на Тиргос? – Спросила Анастасия.
– Вы даже не представляете, насколько я далеко живу. А Тиргос – это название вашего острова? Он большой?
