— Что я могу сообщить вам, товарищи учёные… — ласковым тоном начал Храпунов. — Плохо! Сто пятьдесят третье испытание… — продолжал он, разгоняясь, — …сто пятьдесят третье и никакой позитивной реакции. Сто пятьдесят три!! Да на вас офицеров не напасёшься, товарищи!! Пётр Александрович, вы топчетесь на месте!! Это неприемлемо, Пётр Александрович!! Вам до сих пор не удалось стабилизировать процесс. За весь отчётный период — тридцатисекундный люфт. А что должно быть?? Закреплённый животворный эффект, растянутый в бесконечность!! И вот это??!! Это что вообще??!! Суеверие дремучее!!! Я вам кто??!! Я генерал, а не волхов языческий — яйца бить и иглы пальцами ломать!!!!
— Волхв, — почтительно уточнил младший научный сотрудник Воронковский.
— Молчать! — зловеще прошипел Храпунов.
— Вы правы, товарищ генерал… — Марусевич отключил сигнал общей тревоги. — Вы абсолютно правы.
— Больше вам нечего добавить, товарищ ведущий специалист?
— Вы же сами всё видели, товарищ генерал-лейтенант.
— Я видел… но предупреждаю: долго прикрывать вас я не смогу. Максимум — шесть месяцев, крайний срок — год. После этого… — Храпунов поднял указательный палец к потолку, — …там окончательно сделают соответствующие выводы. Запомните, не поздоровится никому — ни вам, ни мне.
— Я понял, товарищ генерал-лейтенант.
— Да… — Направляясь к выходу, Храпунов на мгновение замер. — И выясните, наконец, почему, чёрт подери, они постоянно говорят цитатами из этого фильма??? Как там его???
Вспоминая, генерал-лейтенант щёлкнул пальцами.
— Кощей Бессмертный? — услужливо подсказал ведущий специалист Марусевич.
— Именно, — жёстко отчеканил Храпунов. — Кощей Бессмертный!
— Но я не хочу захватывать мир! — объявляет новоставленный принц Абигор, и Совет замирает, парализованный ужасом.
Как это — он не хочет? Как это нет?! Для этого ли его рождение было распланировано всеми силами ведьм, высчитано по гаданиям темных жрецов, по выжженным органам и пеплу сожженных деревень? Три года и три месяца трудились они, не покладая рук, чтобы Тёмный Властелин и его Злая Королева явили в этот мир самого яростного захватчика. Было убито три десятка баранов в милость темным богам, в гадание сожжено две деревни с жителями, в дар и зачин на будущее было брошено множество клятв. А теперь — этот вот… не хочет! Нахал! Подлец! Да как его только тьма носит?!
Злая Королева была убита сразу же после рождения наследника, чтобы мальчик не знал ласки. Темный Властелин отдалился от своего сына и все годы винил его в гибели жены сквозь кровоточащие раны собственного сердца, чтобы мальчик никогда не знал жалости и сочувствия.
Маленькому Абигору рассказывали, что люди — ничтожество и рабы, что их надо покорять высшим, темным существам, что только всё, что имеет темный свет — подлость, вероломство, нахальство — всё это ценно, а всякая мораль и добродетель должны остаться за порогом.
И вот он теперь не хочет!
Его кормилица разбавляла молоко кровью, ему давали сырое мясо, рассказывали о пытках вместо сказок и пугали каждую ночь, едва он научился ходить. Обучали будущего захватчика ломать кости, рубить головы, пересчитывать души и ввергать в грех, а теперь, когда мертв его отец, когда корона на голове принца и легионы тьмы готовы выступить в свою последнюю битву — он, видите ли, не хочет! И плевать ему, что из окна видны развевающиеся флаги ожидающей армии нежити и поднимающиеся пары клубов из котлов с зельями. Ведьмы готовят свои метлы и амулеты, вампиры полируют зубы жемчужным порошком, нежить гремит костями, оборотни прокашлялись от шерсти… а этот вот не хочет.
— Мой Господин… — Мудрый Демон-Наставник, тот самый, кто читал юному принцу сказки об ужасах и смертях, рассказывал ему о пытках и о том, под каким углом заносить топор над головою жертвы, очнулся первым. — Мой Господин, ваше темнейшество, ваше злодейшество, легионы построены! Портал открыт до кровавой луны, и наши солдаты давно желают устроить на земле свой филиал.
— А мне плевать, — сообщает Абигор, пожимая плечами. — Без моего приказа никто не вылезет в бой. А приказ я не намерен отдавать.
Шепот. Испуганный шелест. Мысли: «спятил?»
— Вы же зло! Зло в чистом… тьфу ты… в грязном виде, но в смысле… — то есть абсолютное зло! — срывается с губ Старой Ведьмы. Она обижена больше всех. Ее род никогда не был любим во Тьме, и когда сам Темный Властелин призвал ее на службу, обещая войну под руководством своего сына, что должен повергнуть весь мир во мрак, она обрадовалась, и почудилось ей, что в этом начало новой главы истории ведьм! А этот… не хочет!
— Зло? Да. Идиот? Нет.
Советники негодуют, шепчутся, но не рискуют показывать гнев открыто.
Принц Абигор вздыхает:
— Я должен объяснить?
— Хотелось бы… — меланхолично соглашается Вампир.
