– Мы пришли, – поудобнее перехватив супницу ладонью, глава клана почти что по-кошачьи поскрёб пёстрый полог, – Мадам, я привёл нашу гостью.
– Войдите, – проскрипели по ту сторону, и Джозеф отодвинул обрез ткани, пропуская журналистку вперёд.
========== 5 ==========
Старейшина оказалась почти что нереальным созданием, расчерченным сетью морщин, словно средневековая карта глубин и течений. Несмотря на возраст, старуха охотно продемонстрировала полный комплект зубов, улыбнувшись:
– Здравствуй, дитя. Джозеф, мой мальчик, ты принёс суп?
– Да, мадам, – парень сел на предложенное место, подушку, похожую на те, что использовали у костра, и подал женщине чашку.
– Благодарю, – старейшина сделала большой глоток бульона, глядя на содержимое мутными голубыми глазами, – Мужчина, да? Молодой.
Фрида слегка нахмурилась. Пожилая женщина стала первой, кто пожелал узнать, что за человека сегодня приготовил клан.
– Вы как всегда правы, мадам, – мягко произнёс Джозеф, выглядевший на её фоне ещё моложе обычного.
– Несчастный случай?
– Автомобильная авария, мадам.
– А. Снова эти машины, – женщина вернулась к трапезе, вздыхая, – Всё в порядке, дорогой, отныне ты часть меня и моей большой семьи. Всё в порядке.
Фрида перевела глаза на главу клана. Тот сделал ей знак рукой, мол, объясню позже.
– Итак, – пожилая женщина отставила миску, – Ты пришла сама, решив написать о нашей жизни?
– Да, мадам, – скопировав обращение, ответила старухе Фрида. Их не представили друг другу, но почему-то это древнее мудрое существо, сейчас сидевшее напротив, казалось журналистке чем-то, чьё имя могут знать только боги, но никак не простые смертные.
– Жаль, что ты опоздала на пару десятилетий. Сейчас многие наши ритуалы поглотила мгла, – старейшина сделала сложный финт костлявыми пальцами, – Но я помню, хоть это и было давно. Помню времена, когда агхори чтили своё наследие, гадали на костях и носили ритуальные одежды. Я расскажу, как это было, а ты можешь записать.
– С удовольствием, мадам, – ничуть не кривя душой, ответила журналистка.
– Хорошо… Да, очень хорошо, – старуха окинула взглядом своё пристанище, будто была не до конца уверена, где находится, – Поначалу я удивилась как твоей просьбе, так и тому, что Джозеф принял решение разрешить тебе писать об агхори. Но он – главный, и я бы в любом случае не стала ему перечить. Однако сейчас я понимаю, что это было верным решением.
– Я не буду публиковать материалы без одобрения агхори, мадам, – Фрида и сама не поняла, зачем это сказала, и на миг ощутила себя маленькой девочкой, которая бросает новёхонькую, но при том совершенно неоригинальную монетку в фонтан, который мог видеть ещё её дедов и прадедов. Сколько поколений журналистов бросались такими заявлениями?
Пожилая женщина усмехнулась:
– В этом я не сомневаюсь… Джозеф считает, что травоядные должны принять нас как полноценную часть современного общества. Поэтому он дал тебе и твоему репортажу «зелёный свет». Я же, как и всякая старейшина, цепляюсь за уходящие во тьму традиции, но кто осудит?
– Мадам, – Фрида подалась вперёд, – Я хочу записать всё, что Вы помните и знаете, если это возможно, и почту за честь, если Вы поделитесь со мною этими сокровищами.
– Тогда готовь вопросы, и поговорим завтра, – довольно закряхтела старуха, вздёргивая голову, – Кажется, вам пора к костру, там как раз собираются исполнить кое-что оставшееся от прежних времён. Идите с миром.
– Благодарю, – поклонилась старейшине Фрида.
– Мадам, – следом за ней преклонил голову Джозеф, тоже вставая.
– Ого, уже вечер, – удивилась девушка, выходя из палатки. В сумерках рыжее пятно костра напоминало хвост демонической лисы с древних китайских гравюр.
– Поторопимся, – Джозеф вышел с пустой миской в руках, – Уже начинают играть.
– И правда, – удивилась журналистка, услыхав барабанный бой, – Это не запись?
– Нет, мы делаем инструменты сами, Благо, у нас достаточно материала.
Фрида знала, что в ответ на такое заявление что-то в ней должно было ухнуть в пропасть, но вот только этого не случилось. Она только теперь поняла, что так и не съела свой пресловутый сэндвич.
– Как раз вовремя, – встретила журналистку Чита, – Наступает моя любимая часть. Интересно, отзывается ли барабан в сознании травоядных?
– Мы произошли от одного предка, который давным-давно слушал барабаны, сидя в пещере, – обиженно пробубнила Фрида, вцепляясь зубами в свой ужин.
– В степи, – мягко поправил её Джозеф, – Чаще всего первобытные люди устраивали стоянки на открытой местности, чтобы ни один хищник не мог подкрасться незаметно.
– Да, конечно же, – девушка присмотрелась к ближайшему барабану. На туго натянутой ткани виднелось родимое пятно. Человеческая кожа, натянутая на человеческие жилы. Но этот звук…
