– Не драматизируй ситуацию, сэр Макс, – холодно добавил шеф. – Я о тебе забочусь. Когда Пустое Сердце примет меня, я исчезну навсегда – по крайней мере, из твоей жизни. Было бы неплохо, если бы к этому моменту ты окончательно уяснил, что я – не добрый дядюшка и не твой лучший приятель, а просто случайный попутчик. Мы прошли вместе добрую сотню шагов по коридорам чудес, но это не значит, что тебе будет о чем сожалеть после того, как я скроюсь за поворотом. А то с тебя станется ходить в трауре несколько дюжин лет кряду. Впрочем, пожалуй, я несколько поторопился. Ты все еще куда более обидчив, чем следовало бы, а нам предстоит провести вместе несколько тяжелых дней. Теперь ты будешь сверлить меня сумрачным взором и дуться по темным углам. Ай, ладно, Магистры с тобой, сверли, дуйся. Сейчас мне от тебя требуется не обожание, а помощь. Насколько я знаю, ты уже успел научиться говорить «спасибо» не языком, а поступками. Вот и примени сие полезное знание на практике, договорились? Просто скажи мне «спасибо» напоследок, и все будет отлично.
– «Отлично» уже никогда ничего не будет, – огрызнулся я. – Впрочем, это мои проблемы. Разумеется, вы можете на меня рассчитывать. Рассказывайте, что от меня требуется, я вас внимательно слушаю.
– Только не вешайся в уборной, ладно? – неожиданно весело подмигнул мне Джуффин. – Можешь мне поверить, я – не такая большая потеря, как тебе сейчас кажется.
– Да, наверное. Тем не менее мне еще некоторое время будет так казаться, тут уж ничего не попишешь. Давайте поговорим о деле, ладно?
– С удовольствием, – согласился он. – Значит, так, сэр Макс. Сначала нам предстоит рутинная работа: усыпить всех жителей Ехо, чтобы под ногами не путались. Разумеется, я полностью согласен с твоим предложением. Это было первое, что пришло в голову и мне самому. Орден Семилистника тоже будет дрыхнуть, в полном составе, во главе с Магистром Нуфлином. Я его так напугал, что самому страшно стало, едва вспомнил потом, что это – мои собственные дурацкие выдумки.
Я невольно улыбнулся, потому что знал, как это бывает: порой врешь так вдохновенно, что сам начинаешь верить собственным словам, а потом какое-то время не можешь вспомнить, как обстоят дела в действительности. А улыбнувшись, я сразу же поморщился от боли в груди, потому что разум услужливо шепнул мне: «Через несколько дней он исчезнет – и чьим словам ты будешь вот так понимающе улыбаться по дюжине раз на дню?»
Черт, что бы там ни говорил Джуффин, как бы он ни старался «разбить мне сердце» – этой фразой непременно воспользовался бы автор какого-нибудь романа – но я по-прежнему не мог воспринимать его в новом качестве чужого и, в сущности, малознакомого человека, связанного со мной только своеобразными деловыми интересами, о которых я до сих пор имел очень смутное представление.
– Не отвлекайся, – сухо сказал шеф.
Он, как всегда, был в курсе скачков моего переменчивого настроения. Правда, на сей раз оно скакало от просто паршивого к отвратительному и обратно.
– А вот после того, как мы уложим всех баиньки, начнется самое интересное, – продолжил Джуффин. – Надо отдать должное сообразительности сэра Мелифаро. Он оказал мне большую услугу, заявив, что надо будет найти жертву. Если бы я сам подал эту идею, это было бы… Ну, скажем так, не совсем правильно.
– Потому что вы собираетесь предложить себя в качестве этой самой жертвы? – понимающе кивнул я. – В любом случае – кто ж вам даст? Вы у нас человек ценный. Общеизвестно, что Соединенное Королевство без вас загнется… Кстати, я почти уверен, что именно так оно и будет.
– Не преувеличивай, – усмехнулся шеф. – Не настолько я значительная персона, просто хорошо умею прикидываться таковой. Кстати, неужели ты не обратил внимания, что в последнее время я почти ничего не делал? Вы и сами отлично справлялись со всеми проблемами, пока я смотрел кино на улице Старых Монеток. Ну, разве что в историю с мемуарами Йонги Мелихаиса мне пришлось вмешаться, да и то лишь потому, что твое безумное предложение разбудило во мне любопытство. А не будь меня, сэр Шурф вполне обошелся бы собственными силами.
– Сэр Шурф подал в отставку, – напомнил я.
– Его отставка продлится ровно до того момента, пока не закончится наша эпопея с Пустым Сердцем, – отмахнулся Джуффин. – Потом ты пошлешь ему зов, и он вернется, никуда не денется.
– Ладно, – кивнул я. – Но все равно я не думаю, что ваше предложение принести себя в жертву будет принято на ура.
– Не будет, – согласился он. – Поэтому я даже не стану его произносить. Вместо этого мы принесем в жертву тебя. То есть мы с тобой просто скажем ребятам, что лучшей кандидатуры, чем ты, не найти. У тебя два сердца, Меч Короля Мёнина в груди и прочая мистическая чепуха за пазухой. Если я скажу, что ты – единственный, у кого есть шанс остаться в живых после этой передряги, это прозвучит достоверно.
– Вполне, – усмехнулся я. – Правда, возражения все равно будут.
