– Вы как хотите, а я буду пить кофе, – объявил я, проворно вытаскивая чашку из Щели между Мирами. – Если вам это очень мешает, можете меня убить. Иных вариантов не существует.
– Делай что хочешь, – Джуффин брезгливо пожал плечами. – Только стол мне не запачкай.
Это тоже было нечто новенькое. Прежде шеф никогда не поднимал шум из-за бардака на своем столе. Зачем тратить слова, когда можно просто вызвать какого-нибудь из младших служащих и ликвидировать безобразие?
– Ладно уж, как-нибудь не запачкаю, – вздохнул я, извлекая из Щели между Мирами здоровенную бумажную салфетку.
Джуффин одобрительно наблюдал, как я раскладываю эту «простыню» на столе. Кажется, он и правда опасался, что я загажу его суверенную территорию. Ну, дела.
Несколько глотков кофе сделали полезное дело: я наконец-то начал соображать. И у меня сразу родился очень хороший вопрос.
– Слушайте, а почему бы нам просто не усыпить всех ребят, вместе с прочими горожанами? Все лучше, чем рассказывать им дурацкие сказки, будто я собираюсь мужественно отдать жизнь за все человечество. И сражаться мне ни с кем не придется.
– Если бы это было возможно, я бы вообще не стал заводить с тобой разговор – зачем лишние хлопоты? – равнодушно отозвался Джуффин.
– Но почему невозможно? – удивился я.
– Потому что Пустое Сердце не расцветет, если ради него не будет бодрствовать хотя бы полдюжины человек, – объяснил он. – Пустому Сердцу необходимо, чтобы хоть кто-то сражался за право к нему приблизиться. Оно, знаешь ли, любит внимание, но вполне готово обойтись небольшой аудиторией. Однако нас двоих явно недостаточно. А вот если к нам присоединятся, к примеру, Кофа, Мелифаро, Нумминорих и Луукфи, дело, считай, в шляпе.
– Но почему именно они? – упрямо спросил я. – Давайте оставим кого-нибудь другого. Нескольких простых горожан…
– Которых не жалко – ты это имеешь в виду? – понимающе усмехнулся шеф.
– При чем тут «жалко» – «не жалко»? – сердито отмахнулся я. – Почему вообще надо кого-то жалеть? Я же, в любом случае, убивать никого не собираюсь. А отбиваться от простых горожан легче, чем от наших коллег, поэтому дело наверняка обойдется без несчастных случаев. Я аккуратненько приложу их правой перчаткой Шурфа, если уж вы мне их навязали, – и все. Ребята проведут несколько часов без сознания – тоже мне горе… Между прочим, я не уверен, что легко справлюсь с тем же Мелифаро. О Кофе я вообще не говорю, в свое время он даже вас чуть не уложил на лопатки. Куда уж мне!
– Не прибедняйся, сэр Макс, – строго сказал Джуффин. – Если захочешь остаться в живых, ты горы свернешь, я тебя уверяю.
– Я не прибедняюсь, а трезво смотрю на вещи, – проворчал я. – Зачем оставлять бодрствовать чуть ли не самых могущественных людей в Соединенном Королевстве, если можно обойтись без них?
– Ладно уж, объясню, – неожиданно согласился Джуффин. – Не хотел зря тебя пугать, но теперь придется. Видишь ли, когда спит могущественный человек, его Тень вполне может начать шалить. Некоторые Тени – к счастью, очень немногие! – тоже неравнодушны к зову Пустого Сердца, и с ними проблем не оберешься. Вполне может статься, что в финале нам с тобой придется иметь дело с Тенью старого пройдохи Нуфлина. Хотя я очень надеюсь, что пронесет. Все-таки спокойная старость не пошла ему на пользу. А вот наши коллеги пусть бодрствуют, мне так будет спокойнее.
– Но если так, вы можете приказать им уехать, как приказали Шурфу, – не унимался я. – Зачем рисковать?
– Видишь ли, сэр Макс, – торжественно провозгласил Джуффин. – Возможно, ты мне не поверишь, но я испытываю уважение к такому понятию, как свободный выбор. Не столь безоговорочное, чтобы позволить остаться в Ехо сэру Шурфу, который кажется мне по-настоящему серьезной опасностью, или, к примеру, позволить уехать тебе – ты мне сейчас необходим как никогда. Но что касается остальных – пусть решают сами.
– Извините, но ваши объяснения кажутся мне притянутыми за уши, – устало вздохнул я. – И что должна бодрствовать целая компания, и что Тень могущественного человека может расшалиться, и уж тем более ваша сладкозвучная песнь о свободном выборе – это вообще ни в какие ворота не лезет. Я вас, хвала Магистрам, не первый день знаю.
– Ну, не веришь – не надо, – пожал плечами Джуффин. – Что я могу поделать? Иных объяснений у меня для тебя пока нет. Не потрудился придумать, знаешь ли. И имей в виду на будущее, сэр Макс, правда часто выглядит недостоверно – в отличие от умело сконструированного вымысла.
Я промолчал. Сэр Джуффин Халли умеет выдвигать простенькие, но убийственные аргументы, против которых не попрешь. Но про себя я решил, что постараюсь уговорить ребят уехать.
