Пять сотен лет мира — изрядный срок, и праздновать юбилей владыки Поземелья решили с соответствующим размахом, не ограничившись одним днем. Череду балов открыл Алан, к немалому облегчению Кайдена, получившему возможность отдохнуть в опустевшем без придворных дворце. Кертог, изгнанный из его тела сорок дней назад, все еще напоминал о себе неожиданными приступами слабости. Целители уверяли, что это пройдет и советовали больше спать. Обычно долгий сон для начальника стражи — недоступная роскошь. Однако в это утро Кайден позволил себе сладкую дрему. Короля можно было не ждать еще сутки — с праздника он наверняка отправится в Туманный Предел. Неожиданный вызов застал начальника стражи врасплох. Проклиная собственную беспечность и непредсказуемость короля, Кайден оделся за полминуты и помчался в покои Ардена.
— Ваше величество?
Король кивком подозвал его к себе.
— Ты вошел в историю, как убийца последнего из гоблинов Черной гвардии, Кай. Это определенно заслуживает награды, — изящным жестом он поставил на стол перед ним резную шкатулку из черного дерева. — Открой.
Кайден откинул крышку и замер. Каждый завиток тонкого серебряного узора был знаком ему лучше, чем собственное лицо. Изысканные ожерелья и хрупкие ажурные подвески, кольца, кулоны, тяжелые свадебные браслеты родителей… Семейные реликвии, чей блеск на грязной шкуре гоблина заставил его потерять над собой контроль. И король выкупил все это у Джарета ради него?! Кайден опустился на одно колено.
— Ваше величество…
По губам Ардена скользнула самодовольная улыбка. Отданный в откуп амулет с прядью волос Этар, разумеется, стоил куда дороже. Но возможность полюбоваться выражением лица Джарета, когда он озвучил ему цену, с лихвой компенсировала затраты.
— Встань. Рад, что ты оценил мой подарок.
Кайден поднялся, с трудом оторвав взгляд от украшений. Арден положил руку ему на плечо.
— Теперь война окончена даже для тебя.
Кайден вскинул голову, встретившись с ним глазами. Арден на миг сжал пальцы и сразу убрал руку.
— Все, иди.
Кайден поклонился и вышел, прижимая к себе шкатулку. Арден, прищурившись, смотрел ему вслед. Верность — исчезающе редкий дар среди фэйри. А беззаветная верность, что превыше жизни, — и подавно. И она точно стоит дороже любого серебра.
========== Глава 2. Дух болот ==========
В пещерах короля троллей, где веками царила мерцающая тишина, вот уже третий день все бегали и суетилась, наводя праздничный блеск на стены и выметая из коридоров тяжелую паутину с мумифицированными трупиками летучих мышей. Праздничную неделю планировалось завершить Большим подземным балом, как пятьсот лет назад, после заключения мира. Ториус согласился принять у себя гостей исключительно из интереса посмотреть, решится ли Джарет явиться в венце Оберона? Каким образом король гоблинов завладел артефактом, Ториус не знал. Но сам факт тревожил его.
Тяжелый палец короля троллей ткнулся в стену, выложенную хрусталем, отполированным до зеркального блеска.
— ПРИВЕТСТВУЮ… КОРОЛЯ… ЭЛЬФОВ.
Арден ошарашенно кивнул. Ториус крайне редко обращался к нему. Неужели опять что-то случилось?
— ТЫ ЗНАЕШЬ… ЧТО ДЖАРЕТ… С НЕДАВНИХ ПОР… НОСИТ ВЕНЕЦ… ОБЕРОНА?
— Э-м-м… — Арден замялся. — Да, знаю, конечно. Вроде бы он его выиграл у Алана. Но подробности мне не известны.
— И ТЕБЯ ЭТО… НЕ БЕСПОКОИТ?
— А почему это меня должно беспокоить? Он же не пытается оспорить завещание Оберона.
— ПОНЯТНО…
Ториус отключился как всегда, не прощаясь. Арден фыркнул и снова принялся расчесывать волосы на ночь, одновременно решая непростую задачу: какое украшение надеть на Большой бал, если в его казне слишком мало древних артефактов, а личная сокровищница Кинты зачарована и не поддается взлому?
Арден вздохнул. Неужели он не сумеет перещеголять Джарета? Как назло никаких идей в голову не приходило. Он с досадой откинул волосы за плечи, намереваясь пойти спать, когда зеркало засветилось зеленоватым светом. По ободу загорелись болотные огни, из открывшегося портала потянуло запахом болиголова. Гребень выпал из ослабевших пальцев Ардена. Каким образом дух болот сумел дотянуться до него через две границы и защитный контур дворца?! По спине пополз неприятный холодок. Поневоле задумаешься, кто на самом деле властвует в Подземелье?
«Нам не нужна ваша власть, — прозвучал в голове Ардена знакомый голос. — И не вздрагивай, я не читаю твои мысли. Это попросту невозможно. А вот страхи да, они мне доступны».
— У меня есть причина для страха?
«Разумеется, нет. Разве что ты попытаешься обойти наш договор».
— Я не бегаю от своих кредиторов. Что ты хочешь?
«Одну услугу. Прямо сейчас. Но подробности лучше обговорить на моей территории».
Запах болота усилился. От такого приглашения не отказываются. Арден встал и как был — в одной сорочке — шагнул в зеркало. Переступил босыми ногами на сырой траве и огляделся. Он оказался в том самом месте, куда они с упорством, достойным лучшего применения, прорывались в поисках демона. Самый центр болот, небольшой островок с берегами, заросшими старыми, раскидистыми ивами.
— Так что конкретно ты хочешь?
«Твой дар. В жертву».
