Он вопросительно поднял бровь. Она покачала головой. Ясно, снова неудача. Герберт пнул подвернувшийся под ногу камень и побрел домой. С того дня, когда он признался Игрейне, она буквально обшаривала Подземелье и Эринию в поисках средства, которое позволило бы ей стать по-настоящему живой и независимой от Лабиринта. Но пока что безрезультатно.
Герберт толкнул дверь в лабораторию. Раз уж у него образовалось свободное время, можно заняться упаковкой заказов. Интересно, кто на этот раз прилетит забирать партию афродизиака? Хорошо бы Лейн. Этот полуэльф обладал прямо-таки талантом торговаться. В прошлый раз начал сбивать цену уже в прихожей, продолжил в гостиной и закончил в спальне.
Герберт облизнулся. Пить кровь у чистокровного эльфа он бы не решился, памятуя о судьбе отца. Но Лейн был наполовину человек и опасности не представлял. Герберт привык к крови домашних животных, но иногда любил побаловать себя парой глотков более вкусной человеческой крови.
Он запечатывал последнюю коробку, когда зачесалась левая рука. Неужели кто-то из заказчиков явится с деньгами? Герберт сквозь перчатку поскреб ладонь и вынес коробки в прихожую. Весело насвистывая, установил штабель под зеркалом, и тут зачесалась правая ладонь. А вот это уже неприятно. Если верить приметам, ему придется возвращать кому-то задаток. Герберт стянул перчатки и ахнул. На ладонях проступали тонкие линии — знак Лабиринта.
— Нет, — прошептал он. — Нет, нет, нет!
***
Темные леса, зеленые луга, блестящие реки… С высоты драконьего полета Подземелье раскрывалось во всем своем великолепии. За пятьсот лет сгладились все нанесенные войной шрамы: зазеленели выжженные пустоши, наполнились пересохшие русла рек, скрылись в зарослях утесника и дрока разрушенные горы. И во многом этот мир был заключен благодаря ему. Алан с удовлетворением улыбнулся. Ему не нужна война, но и коалиций за своей спиной он не потерпит. Разделяй и властвуй — главное правило мудрого правителя. Альбрехт и Ториус терпят друг друга, но друзьями никогда не станут. Джарет неизменно держится особняком. А вот Арден… Король эльфов был крошкой, застрявшей в горле повелителя Лесного края. Дышать не мешает, но раздражает неимоверно. Особенно после возникновения Туманного Предела. Тесная связь двух владык — не то, что Алан был склонен терпеть.
Дракон пошел на посадку, направляясь к поляне возле непроглядной стены тумана. Алан задышал глубоко и ровно, успокаивая поднявшееся внутри волнение. Каждое соприкосновение с магией демонов было для него испытанием, и Йорген фон Кролок наверняка об этом догадывается. А вот и он. У повелителя Туманного Предела пока что хватало такта встречать прилетевших в гости владык на границе, не заставляя переминаться с ноги на ногу возле обозначенных двумя валунами ворот.
— Добрый день, — Алан с небрежной вежливостью склонил голову.
Йорген усмехнулся.
— Воистину добрый. Чему обязан визитом?
Еще одна любезность — войти в Предел он не предложил, чтобы не вынуждать Алана отказываться.
— Я принес тебе то, что обещал, — Алан достал из складок мантии медальон на длинной цепочке. По траве разлетелись цветные блики от драгоценных камней.
— Так быстро? — Йорген приподнял бровь. — Весьма благодарен.
Он протянул руку, и Алан опустил амулет четырех стихий на его ладонь.
— Теперь ты сможешь прийти на Большой подземный бал.
— Это обязательно?
— Желательно. Ториус предоставляет свои пещеры, чтобы все владыки сошлись вместе в символическом жесте единения. Даже Селар приглашен. Это историческое событие, Йорген, будет обидно, если ты его пропустишь. Ты и так с начала празднования нигде не появляешься. Нельзя же окончательно превращаться в отшельника.
— Общения мне хватает, — Йорген надел амулет и коснулся пальцами граней звезды. Драгоценные камни вспыхнули ярче.
— Если ты имеешь в виду Ардена, то едва ли он заглянет к тебе до бала. Да и после… Или он тебе не говорил?
— О чем? — владыка Туманного Предела рассеянно полюбовался, как блики амулета отражаются в камнях перстней.
Алана эта рассеянность не обманула ни на миг. Демон сделал стойку.
— Его выбрал дух болот для… скажем так, сезонного обряда. Не буду притворяться, что меня это сильно обрадовало, учитывая, что болота находятся в моих владениях. Но с другой стороны, Ардену всегда лучше удавалась магия, связанная с плодородием.
— Да? — левый глаз Йоргена едва заметно дернулся.
— А ты не знал? Это его главный дар. К сожалению, он опоздал родиться. В Верхнем мире ему бы цены не было, а здесь, без осени и зимы, природа не нуждается в ежегодном возрождении. У Селара похожий дар, именно поэтому он и перебрался в Эринию.
— Если местная природа не нуждается в возрождении, как ты говоришь, для чего же дух болот выбрал Ардена?
