В четверг днем Эллери Квин поднимался по лестнице коричневого дома на 87-й улице, держа в одной руке объемистый пакет, а в другой – длинный тонкий сверток бумаги. На его лице играла широкая улыбка.
Когда Джуна услышал звук ключа Эллери в замочной скважине, он опрометью бросился к двери. Открыв ее, он увидел, как Эллери спрятал пакет за спину.
– Мистер Эллери! Вернулись так скоро? Почему вы не звонили?
Эллери улыбнулся.
– Скажи мне, Джуна, кем бы ты хотел быть, когда вырастешь?
Джуна уставился на него.
– Когда вырасту… Я хотел бы быть детективом.
– А ты умеешь маскироваться? – строго осведомился Эллери.
Губы мальчика раскрылись.
– Нет, сэр. Но я могу научиться!
– Так я и думал, – сказал Эллери, вытаскивая руку из-за спины и протягивая пакет мальчику, – Здесь кое-что, с чего бы ты мог начать обучение.
И он с достоинством шагнул в квартиру, оставив у двери безмолвного и оцепеневшего Джуну.
Не прошло и двух минут, как Джуна ворвался в гостиную.
– Мистер Эллери! – крикнул он. – Неужели это мне?
С благоговением положив пакет на стол, он развернул бумагу и открыл крышку находившейся внутри металлической коробки, в которой лежала таинственная разноцветная коллекция фальшивых бород, мелков, кисточек, париков и других предметов аналогичного свойства.
– Тебе, чертенок, – Бросив в угол пальто и шляпу,
Эллери склонился над мальчиком. – Тебе, Джуна, потому что ты и в самом деле лучший детектив в семье Квинов. Лицо Джуны вспыхнуло от удовольствия. – Если бы не ты, – продолжал Эллери, ущипнув мальчика за щеку, – и не твой великолепный совет, разгадка убийства Доорн и Дженни так и не была бы найдена.
Джуна быстро обрел дар речи.
– Вы поймали их?
– Нет еще, но обещаю тебе, что этого уже недолго ждать… Ну, забирай свой подарок, иди отсюда и дай мне подумать. У меня еще немало дел.
Привыкший к капризам Эллери, Джуна исчез в кухне, как джинн из лампы Аладдина.
Эллери разложил на столе сверток бумаги. Это был план, который управляющий Пэрадайс вручил ему в госпитале. Не выпуская сигареты изо рта, он склонился над планом, иногда делая на полях загадочные пометки.
Что-то, казалось, приводило его в недоумение. Эллери начал шагать по комнате, нахмурив влажный лоб и выкуривая одну сигарету за другой. Забытый план лежал на столе.
Джуна, крадучись, вошел в комнату. На свои черные вьющиеся волосы он напялил ярко-красный парик, а к подбородку прицепил рыжеватую бороду клинышком. Под носом свисали свирепого вида черные усы. Дополняли перевоплощение косматые серые брови, чем-то похожие на брови инспектора. На щеки были наложены румяна, а глаза окаймляли черные круги, отчего они приобрели сходство с легендарными очами Свенгали.
Мальчик стоял у стола, пытаясь привлечь внимание Эллери.
Эллери резко остановился и на его лице появилось изумление, которое вскоре сменилось серьезным, даже испуганным выражением.
– Кто вы? – спросил он слегка дрожащим голосом. – Как вы сюда попали?
Джуна захлопал глазами.
– Это я, мистер Эллери!
– Что?! – Эллери сделал шаг назад. – Убирайтесь, – хрипло прошептал он. – Вы обманываете меня… Джуна, неужели это действительно ты?
– Конечно я! – с триумфом воскликнул Джуна, срывая с лица усы и бородку.
– Отныне я всегда буду пользоваться париками. – заявил Эллери, и в его глазах засверкали искорки сме-ха. – Поди сюда, чертенок!
Усевшись в большое кресло инспектора, Эллери притянул к себе мальчика.
– Джуна, – торжественно заговорил он, – дело почти решено, кроме одного момента.
– Чепуха!
– Хотел бы я с тобой согласиться. – Эллери снова нахмурился. – Я мог уже сегодня разоблачить преступника – единственного человека, который мог совершить оба убийства… Но одна упрямая деталь… – Он говорил скорее сам с собой, чем с Джуной. – Интересно, что на задержание преступника это не повлияет ни в малейшей степени, и все же я не буду знать всего, пока не найду ответ на… – Внезапно он умолк, прищурив глаза, выпрямился и отстранил Джуну от себя.
– Черт возьми! – пробормотал он. – Я уже нашел его.
Вскочив с кресла, Эллери скрылся в спальне. Джуна быстро последовал за ним.
Сняв телефонную трубку, Эллери набрал номер.
– Это Пит Харпер?.. Пит! Слушайте внимательно… Не задавайте вопросов, только слушайте. Пит, если вы исполните мою просьбу, то я обещаю вам еще большую сенсацию, чем та, которую вы уже получили… Карандаш и бумага готовы?.. И ради вашей бессмертной души, не пророните никому ни слова об этом… Никому, слышите? Это нельзя публиковать до тех пор, пока я не разрешу… Я хочу, чтобы вы отправились в…
В это место истории о тайне голландского башмака, согласно приему, который я использовал в своем первом детективном романе, я помещаю вызов читателю, утверждая, что последний на основании имеющихся фактов в состоянии найти разгадку убийства Доорн и Дженни.
Используя строгую логику и метод дедукции, для читателя теперь не составит труда назвать убийцу Эбигейл Доорн и доктора Дженни. Хотя в действительности это не так просто. Выводы вполне естественны, но они требуют острого и непрерывного мыслительного процесса.
