Талэм, юный послушник храма, куда он пришел на ночлег, почтительно внимал старцу. Конечно, не перед каждым жрецы отворили бы двери храма бога Грозы. Но стоило Азинору поднять руки, и в них расцвела ослепительно-ярким светом молния. Его даже приняли было за самого бога Грома, но Азинор поспешил развеять это заблуждение.
-Почему? – устроившись на ковре рядом с камином подле ног старика, спросил мальчик.
-Потеряли они слишком много, - морщинистое лицо старика искривилось, будто от боли. – Они сами уже ни во что не верят. Ни в доброе, ни в плохое. Они утратили милосердие.
-А можно им его как-то вернуть? – заинтересовался Талэм.
Над подобными речами любого другого старика он бы посмеялся, конечно. Но старик, умевший вызывать молнии, определенно был не любым. Приставленный, чтобы ему прислуживать, Талэм действительно был готов хоть сейчас отправиться прямо к богам.
-Я пытаюсь! – печально улыбнулся старик. – Но, как видишь, я уже стар и силы почти оставили мое тело. Для того чтобы помочь богам, мне нужно новое.
Талэм посмотрел загадочному мудрецу в глаза.
-Возьми мое! – набравшись храбрости, предложил мальчик.
На его голову мягко опустилась морщинистая рука. Азинор ласково погладил его по темной макушке.
-Благодарю тебя! – тихо ответил старик.
Он старался не думать о том, что и сам становится все больше похож на своих богов.
Вьерк очнулся на чьей-то постели. Слишком теплой и мягкой для того, чтобы быть его собственной. Когда он открыл глаза, над ним заботливо склонилась какая-то старуха с разноцветным платком, повязанным вокруг головы.
-Выпей, - велела она и поднесла кружку с отваром к его губам.
Кажется, он уже видел лицо старухи несколько раз. Она кормила его с ложки жидкой кашей. Вьерк покорно выпил травяной отвар, на вкус горький, как лынь.
-Где я? - спросил он.
-В моем доме, - пояснила старуха. – Тебя принес сюда твой юный спутник, а затем ушел.
-У меня не было спутников, - удивился Вьерк. – Какая сторона победила? Речные Львы или Вороны?
-А, так ты, значит, из этих? – поняла старуха. – Только вернулся с войны? Никто не победил, мальчик. Обе армии нашли мертвыми на вороновом поле. Говорят, бог Грома на вас разозлился.
Вьерк с натугой сел. Огляделся. Изба старухи была маленькой. Стены увешаны пучками трав, в углу стоит посох с аккуратно вырезанной вязью символов. У очага большущий котел, явно для зелий. И второй поменьше – тот для еды. Вон остатки каши виднеются на горловине.
-Знахарка? – понял юноша.
-Знаешь, так чего спрашивать? – дернула плечами старуха. – Кому знахарка, а кому ведьма.
-Ты мне жизнь спасла, - примирительно вздохнул парень.
-Ветер благодари! - оскалилась ведьма. – Лежи, отдыхай. Твои раны все еще не зажили.
-Где я? – улегшись обратно на деревянную скамью с матрасом, служившую ему ложем, спросил Вьерк. – В каких землях?
-У Полуденной реки, тебе повезло. Нам нет дела ни до Львов, ни до Скорпионов, - утешила старуха.
Юноша с облегчением прикрыл глаза. Это были хорошие новости. Кем бы ни был таинственный незнакомец, что принес его сюда, он позаботился о том, чтобы найти место, где Вьерку и правда ничего не грозит. Разве что кроме скуки.
До того, как небеса стали темными, а земля красной, бог Грома был очень молод. Он любил играть со своими смертными друзьями, принося их в небесный чертог. Ну, как «играть». Спроси его Эфсиния или старшие боги, Гром бы, не моргнув глазом, сказал, что их учит. Но, по правде сказать, он гонялся за Азинором, швыряясь в юнца крошечными молниями вовсе не поэтому. Просто это было весело.
-Ты проиграл! – выскочив из-за колонны заявил белокурый юноша, швырнув в бога Грома небольшой матерчатый мяч.
Тот ударился о плечо Грома и упал. Не всем даны молнии.
-А слабо вот так повторить? – улыбнулся Гром заставив на пальцах заиграть синие искры.
-Опять ты за свое! – проворчал Азинор. – Ты вот на демиурга сколько учился? Четыре вечности? Так чего ты от меня за десяток лет всего ждешь?
-Вы смертные просто ленитесь! – возмутился бог Грома. – Между прочим, скоро будет большое состязание наших учеников. Старшие боги придут посмотреть. Я хочу, чтобы ты выступил!
-Поражу их метанием мячика в цель и занудствованием! – засмеялся Азинор.
Спрятавшись за колоннами вместе со своим юным другом, Гром принялся ждать остальных. Остальные его ученики не заставили себя долго ждать, попавшись в засаду. Азинор попал своими мячами аж трижды. Гром расправился с остальными, послав крошечные кусучие искры за шиворот учеников.
-Кто ж так беспечен? – подвел он итог, оглядывая возмущенные лица смертных. – Когда имеет дело с богами?
Переглянувшись, ученики принялись швырять в него заклинаниями, которые Гром велел им разучить для состязания. Он лишь посмеивался, ощущая тоненькие укусы будущих молний и крошечных огненных шаров. В этот миг бог Грома был счастлив.
-Твои ученики слабы! – заявил Суроу, один из старших богов, ставший демиургом хотя и изрядно раньше Грома, но все же не настолько, чтобы представлять для него одно из практически недосягаемых существ, сотканных из света, наблюдавших издалека за поединками учеников.