-Ага. Мы с внучкой, - пояснил старик. – И мужем ее. Ну, пошли, незнакомец. Надеюсь, ты и, правда, тот за кого себя выдаешь.
Старик и сам не смог бы сказать, что именно в незнакомце его так сильно настораживало, что он даже приврал про мужа внучки. Не было никакого мужа, и девчушке пока было всего лишь семь.
-Я - тот! - беспечно заверил Улэ и еще раз поправил ставшей невидимой нижней парой рук вязанку, что так и норовила свеситься на бок.
Когда-то у старого Гроума была большая семья. Но потом жена умерла, дети и внуки перебрались в город. С ним осталась только внучка, старшая дочь младшей дочери, случайно нагулянная по юности. Не желая раздражать семью будущего жениха, дочь оставила девчушку с отцом и иногда навещала. Гроум даже предлагал выдать ее за собственное дитя, но слишком многие вокруг знали правду, так что не вышло.
-Не рановато ей еще замуж? – насмешливо спросил Улэльт, когда старик привел незнакомца в свой дом, где шустрила вокруг печки сноровистая девчонка.
К приходу старика она сварил суп и теперь поделила его на троих, хоть Улэ, окинув взглядом небогатую обстановку изрядно обветшавшего дома и отказывался. Суп был водянистый, совсем не такой, как густой элефир, что давал ему Энель или когда-то Улэ сам находил в космосе. Но зато вкусный. Солоноватый из-за положенных в него кореньев, он просачивался между зубов, и чуть было не вытек у Улэ изо рта. Пришлось ему поплотней закрыть пасть, замаскированную иллюзией под человеческий рот.
-Да вот, жду, пока подрастет, - хмыкнул старик. – Уж и женихов присмотрел ей парочку.
-Ну, так приданного нет! – бесстрашно хмыкнула девчушка, усевшись на покосившийся от старости табурет.
-Будет. Мать твоя обещала. Она откладывает потихоньку в городе, - тихо ответил старик, которому и самому очень хотелось верить, что дочери удается выкроить хотя бы немного, когда надо накормить целую ораву новых детей, да еще мужа кожевника.
Улэ с наслаждением попробовал еще ложку супа. На этот раз на ней попалось что-то мягкое. Моррок с интересом прожевал это, стараясь понять, было ли оно растительным по своему происхождению или чем-то иным.
-Жаль, здесь мало что растет, - пожаловался старик. – Капуста одна, да и та мелкая уродилась. Почва в наших краях больно глинистая.
-У Красных Земель тоже глинистая, - тут же сунулась в разговор девчонка. – Помнишь, мага что в соседнем селе останавливался? Он старосте сказал, что дело в другом. Что в земле что-то есть, отчего большая часть растений не приживается у нас.
-Ешь! Больно умная! – шутливо прикрикнул старик и вздохнул тяжело. – В прежние годы-то получше было. А с тех пор, как озеро измельчало, так и рыбы не наловишь толком. Вымирает здесь все. Один только лес-кормилец у нас остался. Но так там звери.
-Да чудовища всякие! – тут же встряла Луиза, откинув за спину переплетенную красной лентой косу. – Я сама одно видела!
-То был медведь! – улыбнулся старик. – Сколько раз тебе говорил.
-С двумя головами! – не унималась девчонка.
-Ну, значит медведица с медвежонком.
-И воон такими когтями! – девчушка растопырила пальцы на руке, демонстрируя предполагаемую длину когтей чудовища.
-Когда только рассмотреть успела! – язвительно поддел ее старый Гроум. – Домой прибежала белая, аж лица нет!
-И лукошко земляники полное, там осталось. Я искала потом. Не нашла, - огорченно добавила девочка. – А ты когда в лесу был, не встречал чудовищ?
-Нет, никого, - улыбнувшись, заверил Улэ. – Можно я у вас переночую?
-Оставайся! – махнул рукой старик. – До постоялого двора от нас идти больно далеко. Через две деревни, а уж ночь на дворе.
Старый Гроум и сам не знал, что именно заставило его оставить гостя на ночь. Он по-прежнему не доверял странному юноше, но вместе с тем невольно проникся к нему симпатией. Уж больно скромный был парень. Слова лишнего не говорил, сидел за столом, будто шелохнуться боялся лишний раз. И улыбка у него добрая. Жаль, что малая еще не подросла…
Постелил старик гостю в сенях. Место на печи было занято им самим, а подле печи на трухлявом от старости топчане спала Луиза, прижав к груди свою единственную куклу. Старый Гроум смастерил ее из деревяшки и старых тряпиц, как смог. Иногда он подумывал, что надо бы смастерить еще несколько, но потом откладывал и вечно находились дела поважнее. А теперь внучка подросла уже, и вовсе скоро о женихах впору думать, а не о куклах.
Дождавшись, пока хозяева заснут, Улэ потихоньку вышел из дома и отправился на огород, где старик выращивал капусту и самые неприхотливые растения, что здесь выживали. Наклонившись, Улэ принялся рыть. Зачерпнул когтями немного земли из образовавшейся ямки и сунул в рот. Он понятия не имел, какой земля должна быть на вкус. Эта была солоноватая, почти как суп. С темно-зеленым отливом, какого он не встречал прежде. Правда и бывал-то Улэ всего в паре мест вместе с Энелем, да там, где чуть было не разбился.