Герцог постоянно забывал, как зовут новенького паренька. То ли Арвэ, то ли Арл. Да и запоминать, если честно, не считал нужным. Дворянской крови у парня была седьмая вода на киселе. Даже в замок Речного Герцога он попал чисто случайно. Вовремя предоставив рекомендательные грамоты. Как раз тогда, когда Герцога покинул предыдущий паж, вернувшись на родину во владения своих родителей. Теперь расторопному и излишне взрослому для пажа юноше полагалось следовать за Герцогом попятам неотступной тенью, хранить его секреты и умереть за них, если понадобится
-Ни к чему! – холодно отозвался герцог. – Отвечу из пушек. Так будет быстрее и наглядней.
Паж поклонился и торопливо вышел из покоев своего сюзерена. Ходили слухи, что на это раз армию Речной Герцог планировал возглавить лично. Но пока что старик не торопился присоединяться к собственным войскам, выжидая. Впрочем, трудно его было в этом винить, учитывая то, что случилось на Громовом поле. Кто угодно бы выждал, чтобы убедиться, что не навлек гнев божества на этот раз.
-Подожди! – окликнул его из комнаты герцог. – Как там наши пленники поживают?
-Замечательно! – вернувшись в комнату, заверил Арл. Или Арвэ? - Кушают с аппетитом, на условия содержания почти не жалуются.
Речной Герцог нахмурился.
-Я же вроде приказал их пытать?
Ни один мускул не дрогнул на лице молодого Арвэ.
-Должно быть, я не расслышал, - невозмутимо отозвался юноша. – Прикажете исполнить?
Речной Герцог покачал головой. Вышел он из себя и отдал такой приказ, когда ему одновременно сообщили об успехах Вороненка, одолевшего чудовище в компании со своим советником и попытке пленных сбежать.
-Нет смысла. Они все равно не знают ничего полезного, - сказал Герцог.
-Тогда зачем вы их держите? – поднял на Речного Льва небесно-голубые глаза Арл.
-Пригодятся еще. Узнаешь. Если доживешь, - сухо сказал Герцог. – Марш с глаз моих долой! И впредь, чтобы мои приказы хорошо слышал! А то велю прочистить тебе уши топором палача!
Улэ зачарованно смотрел на танец светлячков над озером. Ночь выдалась темная, так что маленькие ярко-зеленые точки казались яркими-преяркими. А еще от озера поднимался белесый пар.
-Красиво, только близко не подходи, - посоветовал Конрад. – Мало ли, что там водится. Говорят, недавно в землях Красного Герцога чудовище убили. Оно годами в пещере жило и людей пожирало, кого в тех краях оказаться угораздило.
Улэ не верилось, что кто-то мог создать такую красоту и при этом поселить внутри нее «чудовище». Впрочем, его и самого даже демиурги считали чудовищем. Интересно, что бы Конрад сказал, узнай он об истинном облике и происхождении Улэ? Убежал с криками? Остался бы, чтобы «одолеть» Улэ, как граф Черных Земель и его бесстрашный советник, о которых Улэ поведал Энель?
Улэ осторожно двинулся перед. Не потому что боялся чудовищ – опасался зацепиться за что-нибудь ногой и упасть в темноте. Он вошел в воду медленно, сначала попробовав ее ногами, затем сделав пару шагов, провалился почти по грудь.
-Вот дурак! – не выдержал Конрад с берега. – Думаешь, тут не водится хищных рыб?
-Вода теплая! – радостно сказал Улэ.
Творение кого-то из демиургов обнимало его, выплескивая на бережок излишки воды и щекоча ноги водорослями. Эко-система озера была совершенна. В точности, как описано в Небесных Книгах. Озеро было наполнено жизнью, зримой и незримой. Тысячами энергетических нитей и крошечными существами, не все из которых были видимы глазу. Улэ просто их чувствовал. Совсем рядом квакнула лягушка и перебралась со своего водяного листа на другой. Пара жучков проскакала по поверхности воды в десятке сантиметров от его лица… Улэ блажено прикрыл глаза, распластавшись в воде.
Затем его ногу обхватило что-то теплое и плотно и потянуло на дно. От неожиданности Улэ взвизгнул. Вода тут же предательски накрыла его с головой, и стало нечем дышать. Она залилась в нос и открытую пасть, да еще на зубы попали склизкие водоросли. Улэ рванулся изо всех сил, но в результате его вторую ногу тоже что-то обхватило и потащило с собой на дно. Широко распахнув глаза, Улэ попытался разглядеть, что же его тащит. Глаза тут же неприятно защипало от воды. Вдобавок, она была темная и мутная. Он видел лишь смутные силуэты белесых щупалец.
Неожиданно, пространство рядом с ним прошил огненный шар. Как ни удивительно, попав в воду он не потух, а достиг своей цели и ударил в одно из щупалец. Затем совсем рядом пронесся второй, заставив таинственное чудовище отступить. Третий шар на миг осветил его морду. Огромную, жуткую с десятком тёмных глаз и большим недовольным ртом.
Освободившись, Улэ тут же поплыл наверх, изо всех сил загребая всеми четырьмя руками. Не успел он сориентироваться в царившей над озером темени, не считая крошечных светлячков, где берег, как его схватила чья-то рука и уверенно потащила. Улэ справедливо решил, что лучше не сопротивляться и старательно принялся грести в ту сторону.
-А я тебе говорил! – рявкнул Конрад, когда они оказались на берегу.