Развернув лошадей, все четверо вернулись к своим войскам. Заффруа уже хотел попытаться еще раз прикончить Речного Герцога, но в этот самый миг битва началась. Пронзительно завопили трубы, просвистели первые стрелы и ударили в подставленные щиты вместе с заклинаниями. Еще несколько мгновений, за которые Речной Герцог умудрился затеряться среди своих воинов, и солдаты Черных Земель вместе с Бельдом и Вьерком уже сражались с ними. Теперь, насылая заклятье, Заффруа рисковал попасть по Вьерку. Или Бельду, что тоже не хотелось допускать.
-Проклятье! – выдохнул бог Грома. – Да что ж это такое вообще?!
Божество недвусмысленно, да еще дважды изъявило, что оно думает по поводу войны между Речными и Черными Землями. И что? Смертные его послушались? Как бы не так! Даже в голову им это не пришло!
Бельд сражался. Яростно. Неистово. Он разил противников огненным мечом. Сначала на лошади, потом, когда его с нее сбили, поднялся в воздух, благодаря своему плащу. Атаковать противника, что налетает сверху, было нелегко. Лучники, правда, попытались, но безуспешно. Доспех бога Ворона оборонял мальчика от их стрел.
Накануне перед боем он спросил Вьерка, каково это было – воевать в первый раз. Вьерк честно ответил, что воевать ему не доводилось. За исключением Громовой Битвы, на его счету были лишь стычки с разбойниками. Да редкие набеги феодалов из чужих земель отражать пришлось. Но по сути те же разбойники, только оружие у них побогаче. И за выкуп потом можно отпустить домой их предводителей. С простыми-то разбойниками так не поступишь. Кто за них заплатит хотя бы медяк?
Вьерк признался, что накануне Громовой Битвы почти не спал и желудок его прилип к позвоночнику от страха. Тогда страшно стало Бельду. Одно дело сражаться с чудовищами. Или вынужденно оборонять от преследователей свою жизнь. И совсем иное вести впереди войско! Вдохновлять воинов, прекрасно зная, что домой часть из них не вернется. Если Бельд приведет их к победе, это хотя бы не будет напрасно. Если же они проиграют, Речной Герцог ясно дал понять, что пленные ему не нужны!
«Хр-рясь!» - меч Бельда врезался в чей-то доспех и все мысли из головы сразу же улетучились.
Остался только он и Речной Герцог, в следующий миг отразивший атаку его клинка своим. Поначалу понадеявшийся на волшебный плащ, очень быстро Бельд понял свою ошибку. Магия против опыта. Мальчишеский задор против прожженного воина, прекрасно знавшего, когда нужно выждать, а когда ударить. Которому помогали его телохранители, проворно рванув мальчишку за свисавший позади вороний плащ. Две минуты спустя Бельд уже лежал на земле, а Речной Герцог целился ему в горло.
-Вот и все, Вороненок.., - договорить он не успел.
Ураган имени Вьерка сбил его с ног и принялся молотить руками, закованными в тяжелые перчатки бога Грома. От рук его сыпались искры, и то и дело вспыхивали небольшие молнии. Речной Герцог, впрочем, не отставал. Даже из «невыгодного» положения снизу, он умудрился ответить потоком огня прямиком по Вьерку.
Кто-то помог Бельду встать, рванув за руку и отогнав накинувшихся на него телохранителей Речного Герцога стремительными ударами меча. Не успел мальчик хотя бы мысленно отметить про себя и запомнить незнакомого воина в синем плаще, тот уже исчез, затерявшись в сражении.
Вьерка между тем оттеснили от Речного Герцога, и тот укрылся за своими магами. Потоки огня и льда заставили Вьерка отступить. Их с Бельдом армию теснили со всех сторон. В какой-то момент они с Бельдом оба оказались снова на верных лошадях. Тех же самых, на которых ворвались в битву. Вместо того, чтобы сбежать, животные изо всех сил пытались помочь хозяевам. Подбодрив возмущенным ржанием и вмазав копытом по каждому, кто приблизился к Вьерку с Бельдом слишком близко. Мальчишка еще не понимал, что происходит, он отчаянно сражался. А вот Вьерк уже отчетливо видел, что солдаты Черных Земель отступают. Оставалось одно. Вьерк нащупал пристегнутый к седлу его вороного жеребца рог и протрубил отступление. После этого он схватил под уздцы лошадь Бельда, и не обращая внимания на вопли юного графа о том, что еще рано, потащил его за собой в сторону леса.
Увидев, что вражеская армия дрогнула и пустилась в бегство, Речной Герцог победоносно ухмыльнулся. Он достаточно долго этого ждал. Более, чем долго!
-В погоню! – приказал он, направив свой меч в сторону удиравших трусов.
-Не уверен, что это хорошая идея, - проговорил верный Арвэ, возникший откуда-то рядом с ним.
Но его никто не послушал. Речной Герцог отдал приказ, и адъютанты тут же принялись его исполнять. Арвэ мог лишь бессильно наблюдать, как передние отряды несутся следом за беглецами из Черных Земель в сторону леса, откуда те пришли. Густого и темного леса, который не просматривался вглубь и в куда более ясную погоду, чем сегодня.
Поправив сбившийся за спиной синий плащ, Арвэ пустил своего коня галопом следом за Речным Герцогом.