Пришельцы замерли, лихорадочно озираясь и прислушиваясь к чему-то. Я обнажил ряды острых зубов. В груди медленно таяло равнодушие, с которым я наблюдал за происходящим, уступая место первобытной ярости. Ненависть снедала меня и требовала выхода. И я раскрыл границы тела. Энергия струями выходила из моего тела, окутывала его крепкими жгутами и заключала в могущественную броню. Это было нечто новое. Сознание с отстраненным интересом наблюдало за происходящим, уступив место Силе, полностью взявшей ситуацию под свой контроль. Бездна заключала меня в свою оболочку, нечеловеческие жгуты мышц обвивали человеческое тело, пряча где-то внутри. Как апофеоз, голову окутала новая, иная плоть. Огромные черные омуты глаз, неестественно огромная пасть и ряды острых длинных зубов-кинжалов. В следующее мгновение трансформация завершилась. Я с легкостью переместил тело на потолок. Прилипая, словно гравитация не имела надо мной власти, я в гигантском прыжке бросился к всё ещё не понимающим, что происходит пришельцам. В мире прошло меньше десяти секунд…
Если бы в палате был посторонний наблюдатель, то он бы увидел, как пришедший лже-врач выпустил из вытянутой руки клубы ядовито-зеленого тумана, окутавшего тело пожилого мужчины, лежащего на больничной койке. Пациент изогнулся в пароксизме боли, захрипел… Через пару ударов сердца он был мертв. Тварь, сидевшая внутри доктора, с отвращением поморщилась. Поднявшись с койки, врач направился к выходу из палаты. На утро пациент будет оформлен, как умерший от сердечного приступа. Что поделать — уже пожилой. Сердечко дает знать.
Перемещения меж телами запрещены для тех, кто живет на примитивных планетах. Ни один примитивный организм — коими, без сомнений, по мнению пришельца являлись все Земляне — не должен обладать подобной силой. Пойманный нарушитель должен быть реабилитирован и помещен назад в стадо, которое бдительно охраняли они — Стражи и Наблюдатели. Когда придет время, все они послужат источником жизненной энергии владыкам их расы, даря могущество и бессмертие.
Но было и ещё кое что. Данный индивид имел редкое проявление Силы. Смутно знакомое, эхом первобытного страха откликающееся где-то внутри… но неизвестное. Словно когда-то, давным-давно, представители их расы сталкивались с этой Силой… причем с печальными последствиями. С тех пор прошло не одно тысячелетие. Наблюдатели, как они себя сами зовут, сбросили ярмо рабства, обрели своё самосознание и нашли способ увеличить могущество их расы, находя примитивные планеты, оберегая их, пока население не достигнет максимального количества, а после выпивая из цивилизации все соки. В буквальном смысле.
Страж и не знал, на сколько он прав. Когда-то давно они действительно были рабами, а носители этой странной Силы были в числе их господ. Но он понятия не имел, что с уходом или смертью Владык, которым они служили, они попали в другое рабство. Их гены были изменены, разумы и организмы перекодированы на служение Иным — с большой буквы — господам. И никто из когда-то гордой и независимой расы Наблюдателей понятия не имел, что служит чужой цели, а вовсе не собственному народу. Что служит тем, кому понятие «жизнь» чуждо, кто точно также избавится от марионеток, когда придет время… Он и не знал, что и дома у него давным-давно нет, а эту планету он оберегает уже не одну тысячу лет. Память не работала. Раса наблюдателей ныне была лишь живыми куклами.
Когда Рсик`т`сцик`ршт`тцк понял, что специальная эссенция, должная запирать любые проявления любой силы в примитивных организмах, не помогает, то принял единственно верное решение — уничтожить паршивую овцу, пока она не испортила всё стадо и не передала заразу дальше. Таковы директивы и таков приказ Господ. Нельзя позволять стаду обретать разум. Оно должно подчиняться, иначе сбросит ярмо Владык.
Посторонний звук сзади заставил врача обернуться. Только что убитый был жив. Изогнувшись на койке, он с хрипом втягивал воздух. В следующую секунду он открыл глаза и взглянул прямо на Стража, сидевшего внутри человеческой оболочки. Наблюдателя, пришельца внутри доктора, пронзил страх, не свойственный его расе. Он замер пораженный. Глаза мужчины почернели, оставив лишь кровавую радужку, кожа стала прозрачной, обнажив сеточку синих вен. Он оскалил тонкие губы в усмешке, обнажая острые зубы в черном провале рта. Не успел Страж хоть что-то сделать, до сих пор парализованный ужасом, как его шею сдавила крепкая мужская рука и впечатала спиной в стену.
Наблюдатель понял, что обречен. Сила неизвестного Врага — воспринимаемого Стражем почему-то с большой буквы — уже проникала в его организм, медленно убивая. Лихорадочно дергаясь, он попытался разжать стальную хватку… но куда там. Грудь переполнило отчаяние.
— Зря ты так… — неестественно демоническим голосом прорычал мужчина, заглядывая в черные глаза Стража.
— Кто… Кто… ты?!.. — тихо прострекотал пришелец.
— Я — Тэнно.
