— Не сходится, — недовольно поморщился Алек через пару секунд задумчивости. — К чему тогда эта метка тебе на лоб? И охота, которую из-за нее устроили, если верить Тоншелу? Кто именно устроил, кстати? Вряд ли этот самый Палач в одиночку? Плюс еще слишком явная суета с поисками, из-за которой у нас даже времени не осталось слинять отсюда тихо и незаметно — отсиживаемся теперь как мыши в норе. Кто-то ведь вызвал их сюда, когда главная заваруха еще даже не началась и Айвер был жив. Уж не он ли? И не за это ли его на тот свет отправили?
— Вот! — взбодрилась она и от этой понятливости, и от того, что не придется долго объяснять. — Я о том же — что-то здесь не то. К тому же, клеймо обычно держится пару месяцев, не больше — этого с головой хватает, чтобы добраться до меченого — с их-то возможностями…
— А тут и сбежать тебе позволили, и штамп какой-то не такой шлепнули — что аж за полгода не рассосался?
— Именно! Странно, правда? Не уверена теперь, есть ли у меня шанс затеряться, даже если метка когда-нибудь сойдет.
— Ну, последнее-то я тебе гарантирую, — и быстро, так, чтобы она не успела переспросить, добавил: — В общем, Алита, подробностями вашего с палачом знакомства ты со мной позже поделишься… Поделишься ведь? Но уже сейчас чую: другого пути, кроме как в город, у нас и правда нет. А там быстро искать выходы на чертову инквизицию — к гадалке не ходи, корень и твоих, а возможно и моих проблем, именно в них.
— Тихо! — Аля давно прислушивалась к невнятному звуку, с трудом пробивавшемуся сквозь туман, но теперь сомнений не осталось — винтолет. И не один.
А через пару минут прямо среди камней капища друг за другом шлепнулись три машины — последняя Тоншела. Что ж, значит отбрехаться ему все-таки удалось — никто больше ее вести не смог бы, слишком долго менять настройки. Высыпавшие из них люди — десяток, не меньше, тут же слаженно засуетились в бурной деятельности — кто-то сразу рванул к телу Айвера, кто-то рассыпался вокруг, обшаривая местность — не иначе в поисках бесценного магистрова камня. Шарили, впрочем, без фанатизма и явно не слишком надеясь на успех.
Усердствовал лишь Тоншел, оказавшийся как раз среди последних — пару раз обежал круг валунов по периметру, во второй раз чуть не уткнувшись носом в их засаду, но Алин морок прикрывал надежно. Или не только Алин, но и что-то магистрово тоже — выглядел тот сосредоточено и бледно. Затем покружил около плиты в центре и — отдельно — вокруг дыры колодца. А под конец даже улегся на пузо, перевесившись через край.
Чтобы тут же получить фонтаном вонючей жижи в морду!
— Черт! — не сдержалась Аля, пораженная не меньше самого виновника, едва не сыгравшего вниз от неожиданности. — Что это?!
— Н-ну, — принюхался магистр, — сдается, капустка, правда почему-то уже здорово подпорченная. И, сдается, Вурина — другой здесь точно взяться неоткуда.
— Алек! — чуть сбавила она тон — полог пологом, но нарываться и орать тоже не стоит, снующие рядом чистильщики все-таки не детишки, — я не о том!
— Да понял я о чем ты. Только мне-то откуда знать? Не забыла, что я тут можно сказать, впервые? Хотя, — и он вдруг не скрываясь усмехнулся — хищно и нехорошо, — кое-какие мысли есть. О том, например, куда Ирулан додумался спрятать ключ, мелькнувший сейчас в центре этого фонтана. И о том, что даже почти пустой, он очень стремиться к той печати, с которой явно связан. Иначе с какой стати меня выкинуло именно сюда, а?
— Печать? Ты это о метке, что поставили мне? А Тоншел-то тут при чем?.. — И вдруг аж воздухом подавилась, вспомнив дурацкую шутку Алека, когда он стукнул их с чистильщиком лбами. — Погоди. Уж не хочешь ли ты сказать…
— Да, Алита. Да! Твое клеймо теперь на морде Тоншела. Обещал же я глянуть, что там можно сделать в плане избавления тебя от всякого дер… от сомнительных украшений. Ну и глянул. Убрать его точно не вышло бы, зато пересадить — вполне.
— Черт! — Вот теперь ей стало, наконец, понятно их с катши странное веселье. Это и правда было настолько смешно, что даже в такой ситуации удержаться от нервного хихиканья не вышло. Это что ж, получается, о мести уроду ей можно больше не беспокоиться? Инквизиция справится с этим гораздо лучше — у них фантазия побогаче будет. И да, кое-кто теперь точно к ним попадет, правда немного не так, как мечталось.
Чистильщик тоже очухался после первого шока и успел отползти подальше от края ямы, пока со всех сторон к нему сбегалась подмога:
— Что происходит?..
— Тоншел, ты в порядке?
— Какого черта это так смердит?..
— Кстати, — последний вопрос Алю тоже заинтересовал. — А чего она и правда так воняет? Времени ж всего ничего прошло, когда можно было так испортится?
— А мне откуда знать, что там за процессы запустились, из-за вашей волшебной капусты? — дернул плечом Алек. — До сих пор никому в голову не приходило отправлять подобное в портальную шахту… Т-ссс…
Тоншел в плане недоумения оказался с магистром полностью солидарен и на все вопросы лишь разводил руками да злился:
