Обрадовавшись, мокрый охотник вышел на солнечный свет и перед ним раскинулось ущелье, которое мы потом назвали ущельем Цветка Жизни. Оно было полностью замкнутым, сухопутного выхода из него не было, но по его дну тёк ручей и втекал в пещеру, из которой он выходил. Стены этого ущелья вертикально взмывали вверх, и подняться по ним не было никакой возможности. Кроме птиц и каких-то мелких грызунов, никаких других животных он не обнаружил.
Первое, что привлекло внимание охотника, это было исполинское дерево, которое росло в центре ущелья. Решив сначала обсушиться, охотник собрал сухие ветки и разжег костер. Начинало смеркаться, так как лучи солнца проникали в ущелье только тогда, когда само солнце стояло высоко. Просушив свои вещи и перекусив, охотник начал размышлять, что ему делать дальше. Обойдя близлежащий участок ущелья он понял, что ему тут ничего не угрожает. Ещё раз осмотревшись, он решил заночевать там, а утром забраться на дерево и с него осмотреть всю долину.
Ночь прошла спокойно, и утром он направился к дереву. Оно было поистине огромным. Обхватить ствол у земли не смогли бы и десять человек. Высота составляла многие десятки метров.
— А какой породы было это дерево? — спросил старый академик.
— В том-то и дело, что этого никто не знает! — рассмеялся тигр. — В наших лесах нет такого дерева. Возможно, это дерево из такого далекого прошлого, что его сородичей и нет больше на Земле, они давно вымерли и исчезли.
— Сколько же ему тогда лет, и почему оно до сих пор живое? — удивился Саша.
— Может быть тысячи, может быть десятки тысяч, а может быть и сотни тысяч лет! — торжественно ответил тигр и продолжил: — Чем ближе он подходил к стволу дерева, тем более огромным оно казалось. Приблизившись к нему вплотную и обойдя дерево по окружности, он обнаружил в стволе дерева — у самого основания — что-то типа большого дупла, в которое можно было спокойно войти человеку не сгибаясь.
Войдя в это дупло, охотник увидел, что внутри, по стенкам, вьётся какая-то лиана, на которой растут большие красные цветы, источающие невероятный аромат.
— Это и был Цветок Жизни? — нетерпеливо спросил старый академик.
— Да! Это был он! — подтвердил тигр.
— А как ваши предки узнали об этом? — спросил Саша.
— Охотник сорвал один цветок и попробовал его — на свой страх и риск. И что бы вы думали? Он сразу же ощутил невиданный прилив сил. Спустя минуты, у него зажили все его старые раны и сбитые, от долгой погони за ним, ноги. Ну и так далее.
— А как Вы думаете, с чем связано такое преображение? Неужели и правда, всему виной этот чудо-цветок? — спросил еще раз Саша.
— Вы же знаете, я работал в научном институте, в Хабаровске, перед тем, как меня арестовали, — ответил старый Вождь. — Думаю, что этот Цветок Жизни был паразитом-симбионтом.
— Это как? — Саша не стал скрывать своего недоумения.
— Очень просто. Цветок жил внутри дерева-гиганта и питался соками, которые это дерево источало. Взамен, он впрыскивал внутрь ствола какие-то вещества, которые продлевали жизнь этому дереву. Ну а все что живет — оно растет, вот и вымахало дерево таким огромным, — закончил повествование тигр.
— Очень правдоподобно и логично! — согласился Сергей Порфирьевич.
— Ну а потом, — тигр тяжело вздохнул, будто человек, — охотник вернулся, рассказал все старейшинам и шаману, и тот стал готовить из этого цветка напиток. Дальше вы уже все знаете.
— Как это все интересно! — воскликнул Саша.
— Еще бы! — заметил тигр лениво. — Я еще и не такое могу рассказать. Но на сегодня хватает. Устал я. Давайте спать! Кстати, вы знаете о том, что тигры спят почти шестнадцать-двадцать часов в сутки? А я тут с вами, как ненормальный, по тайге болтаюсь! — зевая сказал тигр и прилег возле ветвистых зарослей. Мужчины, последовав его примеру, тоже легли отдыхать.
К вечеру следующего дня они дошли до входа в пещеру, расположенного на склоне высокой горы. Если бы тигр их не привел точно к месту, они бы его и не заметили и даже вытекающий оттуда ручей не сориентировал бы их. Вход был скрыт — от посторонних глаз — непроходимыми зарослями колючего ветвистого кустарника.
На протяжении всего пути — тигра несколько раз рвало кровью. На обеспокоенные вопросы Саши и Сергея Порфирьевича он только вяло отмахивался, оправдываясь тем, что сейчас он пожует чудо-цветок и все будет хорошо.
Достигнув места назначения, ждать не стали, и, включив фонари, углубилась в разверстое темное жерло пещеры. Достигнув козырька, все увидели, что зазор между его нижним краем и водой достиг полуметра.
«Если так пойдет и дальше, боюсь, в наше ущелье начнут лазить все кому не лень, — мысленно вздохнул тигр. — Покидая пещеру, нужно будет вход завалить еще больше колючками. Для безопасности. Не хватало устроить тут проходной двор».
Вся троица, молча преодолела последние метры пути, и, выйдя из пещеры, остановилась. Саша и Сергей Порфирьевич замерли, словно загипнотизированные, безмолвно поражаясь размерам такого старого, но такого гигантского дерева. Ведь согласно возрасту, этому могучему великану, многое удалось повидать на своем веку.
