— Меня зовут Эрвин. Будем знакомы!
— Ну, вот и хорошо. Есть еще один член нашего отряда — он подойдет попозже. Джокэн Нюхач. Как можно догадаться, именно он — наш штатный разведчик, — продолжил общение командир отряда. — Расскажешь о себе побольше? Надо же как следует познакомиться! Да и просто понять, что можно от тебя, как от нового члена нашего отряда, ожидать, а на что не стоит рассчитывать. А как подойдет Джокэн — сходим, зарегистрируем тебя как часть нашего отряда…
Уже через день новый отряд Эрвина вместе с ним покинули окрестности Хогеля, и углубились в окружающие леса. Он не хотел терять время попусту, как и его новые товарищи…
Впереди беззвучной тенью скользил последний член этой команды, с которым он познакомился — Джокэн. Как оказалось, этот тихий и неприметный мужчина, с незапоминающимся лицом принадлежал к некогда знаменитому, хоть и небольшому клану убийц. Однако, примерно пару столетий назад, у них разгорелся конфликт с сектой Кровавого Солнца. Большую часть клана вырезали, уцелело лишь несколько семей. Позже эта секта тоже исчезла в кровопролитной войне с грозовиками. А выжившие потомки клана убийц сообразили, что восстанавливать изначальную деятельность — плохая идея. Так что клановые техники теперь использовали в основном в разведке. Оттого у Джокэна было прозвище Нюхач.
— Слу-у-ушай, а расскажи о своем домене! Мы же еще не были нигде, интересно!
Длинный переход, надежный товарищ для разведки… Все это способствовало тому, что любопытная Селма насела с расспросами на нового члена их группы. Остальные не мешали. Даже наоборот — с любопытством прислушивались. Эрвин не особо сопротивлялся. Только решил умолчать о демонах, и о том, что это было в малом мире, сделав вид, что это особый домен. Никто все равно не сможет уличить его во лжи.
— Ладно. В этом домене существует древнее королевство, окруженное горными массивами со всех сторон. Есть один перевал, на котором сооружена крепость. А вокруг — огромные земли, заселенные монстрами. И периодически они штурмуют эту крепость. Я там провел… наверное, года два-три, не считал. Прежде чем сумел сбежать оттуда. Причем начинал служить еще простым человеком, не культиватором.
— Как интересно! А дальше?
Вольный пересказ занял прилично времени. Как раз до заката. Ночью группа культиваторов тоже могла двигаться, но не стала — незачем. Повышался риск влететь на территорию какого-нибудь монстра.
Повытаскивав спальные мешки, группа выбрала раскидистое дерево, и устроилась на ночлег под его кроной. Менно обошел вокруг, обсыпав каким-то порошком.
— Отпугивает всякую мелочь, — пояснил командир отряда на вопросительный взгляд Эрвина. — А теперь давайте разберемся, кто и когда дежурит. Джокэн выбывает — ему и днем хватает работы. Остаемся мы вчетвером. Как раз по два часа на каждого.
— Эй! Я кашеварю! Я тоже должен быть исключен! — возмутился Клеменс.
— Ты готовишь еду, когда мы на несколько месяцев застряли где-нибудь. И закончились припасы. Сегодня же ты ничего не делал, так что обойдешься, — привычно отбил претензию Менно. — Еще любители халявы будут? Нет? Вот и хорошо. Значит, первую смену берет Эрвин. Пожалеем нашего новичка, для начала. Дальше Селма, потом я. А наш несравненный кашевар — последнюю. Потому что нечего быть таким хитрым!
Эрвин спокойно отсидел свою смену, периодически создавая сканирующую технику. И аккуратно разбудил Селму в положенное время. Дальше бодрствовала девушка, внимательно оглядываясь. Шансы ночного нападения невелики, но они не равны нулю. Шелест листьев на ветру, стрекот ночных насекомых, редкие крики животных… Эта ночь ничем не отличалась от любой другой в лесу.
А тем временем две крупные особи саранчи тащили в воздухе какой-то плод, размером с абрикос. Время от времени они садились на какое-то дерево и отдыхали. После чего с удивительным упорством продолжали тащить его. Что особенно странно, так это то, что летели они практически по идеальной прямой. И направлялись к дереву, под которым ночевали культиваторы.
Последний перелет закончился на верхушке этого дерева. Дежурившая Селма, разумеется, не обратила на насекомых внимание. На фоне темного неба их практически невозможно заметить. А тем временем саранча прислонила плод к ветке, после чего принялась грызть и скрести. Крошечные частицы плода падали вниз, прямо на отдыхавших людей. И, разумеется, на землю вокруг них…
В пяти километрах от группы неподвижно застыла пара культиваторов. Сумрак, отбрасываемый окружением, даже при достаточно ярком свете звезд не давал возможности разглядеть их внешность. Общие габариты неплохо скрывали плотные дорожные плащи. Однако, различить их между собой все можно было — у одного виднелся короткий меч на поясе, а у второго как-то закреплено к спине короткое копье. Они оба прикрыли левый глаз, и странно шевелили руками. В какой-то момент тот, что сильнее, открыл оба глаза, и остановил движения рук:
— Достаточно.
— Понял, — отозвался второй, повторяя его действия.
