И в этот же момент саранча на дереве над группой замерла неподвижно, прекратив любые движения. Словно марионетки, чьи нити отпустил невидимый кукольник.
— Ветер юго-западный. Нас не зацепит, — прокомментировал мечник, скрестив руки на груди.
— Может, хоть в этот раз все будет нормально? Достал меня этот заказ! — более эмоционально отреагировал его напарник. — Сколько может им везти? Да они уже должны были превратиться в помет монстров раза три, не меньше!
— Чего ты так суетишься? — флегматично отозвался мечник. — Предоплату нам выдали хорошую. Не повезет в этот раз — значит, будет еще один. Нужно все сделать так, чтобы у Братства не возникло никаких претензий. Сожрали монстры на задании — это идеальный вариант.
— Слушай… а почему бы заказчику не нанять отряд посильнее, чем мы? Например, двое культиваторов четвертого ранга, или один пятого сделают из них мокрое пятно за один раз! И с гарантией.
— Ты и сам знаешь, сколько это будет стоить. Мы дешевле, да и заказчик не торопится. Плюс, основное требование — не оставить следов. Чтобы точно никто не увидел, и не услышал…
Далекий вой прервал тихую речь культиватора.
— Началось!
… Встревожившаяся Селма пару мгновений вглядывалась в окружающую тьму. К сожалению, несмотря на улучшения, даруемые силой культиватора первого ранга, ночное зрение у девушки было средним. Однако то, что далекий вой второй раз повторился ближе — это уже факт, который нельзя было отрицать. И Селма принялась тормошить Менно. А в процессе побудки открыли глаза и остальные члены отряда, включая только что заснувшего Эрвина.
С интервалом в пару секунд он создал две сканирующие техники, напитав их хорошенько энергией, чтобы захватить побольше территории. И сосредоточился, пытаясь анализировать увиденное.
— Там монстры!
— На нас двигаются монстры!
Практически в унисон воскликнули Эрвин и Джокэн.
— Значит, нужно уходить… — моментально принял решение командир отряда.
— Погодите! — вклинился Эрвин. — Там пока нет никого особо сильного. Я предлагаю остаться, и прибить их. Быстренько вырежем самое ценное — и тогда уже уходим.
Без пространственного артефакта он раньше постоянно оставлял практически целого монстра, вырезая лишь куски мяса себе на пропитание. И, конечно, ядра силы. Зато теперь можно будет развернуться! Особенно, если вспомнить про скупщиков Братства, и артефакторов с алхимиками Хогеля. Рядом местные культиваторы, которые по-любому должны быть в курсе, какие части монстров стоит сохранить, а какие — не нужны и бесплатно.
Группа переглянулась. Задания — это, конечно, хорошо. Задания — это основной «хлеб» большинства культиваторов, состоявших в Братстве, и не обладавших особой мощью или какими-то уникальными умениями. А вот ценности, которые порой можно притащить попутно с задания, добавляют на этот самый хлеб сверху все остальное. Именно поэтому у каждого уважающего себя культиватора был пространственный артефакт. Не только для удобства передвижения, но и чтобы в случае удачи утащить побольше!
— Хорошо, — не стал отказываться Менно. — Тогда перебьем ближайших — и быстро уходим, пока новые не подтянулись на запах крови.
Примитивная, но чуть ли не единственно доступная стратегия «бей-и-беги» группой была отработана качественно. Собственно, слабые группы, подобные этой, только так и выживали. Только в отличие от идеального варианта, частенько приходилось изменять формулу. Например, на «беги-беги-беги-наконец-то бей-снова беги, да побыстрее, а то сдохнешь!», но это уже детали.
Эрвин, вместе с Менно выдвинулись вперед. Сильнейшие культиваторы группы, как-никак. Джокэн и Клеменс стали чуть позади, и по сторонам, так, что получилась построение-дуга из четырех человек. А Селма забралась на самую нижнюю ветку дерева, под которым ночевал отряд. И вытащила металлический лук.
В отдалении послышался шум и треск.
Ау-у-у!
Вой снова повторился.
— Это же грозовые волки! — нахмурился Менно. — Говоришь, нет особо сильных? Основная часть стаи всегда примерно ранга
Командир инстинктивно оглянулся.
— Так. Клеменс — тоже на дерево, к Селме. Джокэн…
— Да понял я, понял… тоже к Селме.
Эрвин пожал плечами, не чувствуя никакой вины:
— Командир ты. Для меня там нет никого особо опасного. И да, примерный ранг —
Менно скрежетнул зубами, пообещав себе хорошенько потолковать с новичком по поводу понятия «опасность». Но бежать уже было поздно. Оставалось только встретиться с монстрами лицом к лицу. И молится духам, чтобы Эрвин не ошибся в оценке, и в собственных силах заодно…
Первый монстр играючи перемахнул низенькие кусты, и появился перед отрядом. Оскаленная пасть, искрящиеся молниями глаза, и густая, плотная шерсть, с успехом заменявшая грозовому волку броню. Этот вид монстров не умел активно применять стихию молнии. Но при этом очень неплохо защищался от техник, основанных на все той же стихии молнии. Учитывая специфику домена — вполне действенные способности, ничуть не хуже атакующих.
