— Вроде бы десять-пятнадцать алых камней немало, верно? Даже если делить на команду из пяти, или шести культиваторов. Живи и радуйся! Проблема в том, что такую сумму мы зарабатываем только по окончанию задания. А оно может длиться по-разному. Если не повезет — и несколько месяцев. Так что конкуренция групп внутри Братства обычно идет за самые «быстрые» задания. Это для таких, как мы. А те, что посильнее, и состоят из культиваторов второго, или даже третьего ранга — у них совсем другие задания. И оплата… Да! Пока вспомнил — если захочешь что-то купить-продать — лучше это делать через меня. Чем выше ранг Братства — тем больше будет скидка. Я за эти услуги беру десять процентов, но даже так — выгоднее, чем делать это самому.
— Ну во-о-от! Наш босс вспомнил свою любимую тему — деньги. Прячься, кто может! — дурашливо сказала Селма, и демонстративно спряталась за Клеменса.
Эрвин покачал головой:
— Похоже, тебя в группе держат для веселья…
— А то! — горделиво вскинула голову девушка. — Нефиг быть такими скучными!
…Так, разговаривая о разном, незаметно приблизился серый рассвет. После быстрого завтрака группа продолжила путь. Джокэн привычно играл роль разведчика, порой отрываясь от основного отряда на несколько сотен метров, и снова возвращаясь. Остальные ощутимо замедлились. Однако теперь Эрвин периодически тоже сканировал окрестности с помощью собственной техники. Не то чтобы он не доверял новому напарнику, просто привычка всегда ждать подвоха взяла свое. Из отряда это замечал только Менно, однако ничего не сказал. Скорее всего, у него тоже была печать восприятия в одном из даньтяней.
Ближе к вечеру местность вокруг изменилась. Густой лес поредел, а деревья понемногу становились ниже. Зато появились холмы. Невысокие, метров по тридцать-сорок. А еще, гораздо чаще стали попадаться разнообразные цветы. Вокруг них вились крохотные птички. Длинный, немного похожий на хоботок клюв, и непрерывное мерцание крылышек, взмахивавших с огромной скоростью. Они вполне уверенно конкурировали с насекомыми, постоянно, и очень тонко попискивая. Основная часть птиц были желтые, но попадались и синие особи.
— Это и есть наша цель! — специально для Эврина пояснил Менно. — Как раз они и делают знаменитый радужный мед. Вкусная штука, однако. Наша задача — отобрать его у этих птичек. Но есть нюанс. Их два вида — желтые и синие. Желтые — рабочие особи, и они слепые. Как-то по-другому ориентируются в пространстве, я не сильно узнавал. Синие — можно сказать, надсмотрщики. Вот они неплохо видят, и в случае опасности руководят желтыми, натравливая их на врагов. Если ты когда-нибудь увидишь атакующую стаю радужных птиц, этого никогда не забудешь, поверь! Впечатляющее, и очень страшное зрелище, учитывая, что они живут колониями в тысячи особей. Но, если их не дразнить, и не убивать — угрозы не представляют…
Эрвин присмотрелся внимательнее к крохотным птичкам, часто зависавшим в воздухе, добираясь до цветов. Никаким образом эти создания не казались страшными. В энергетическом зрении тоже не отличались особыми силами. Они даже до ранга
— Пока я добирался в Хогель, то повстречался со странными жуками. Тоже жили вместе, и сжирали всех. Еле сбежал от них! — поделился он.
— Ты, наверное, имел ввиду пожирающих жуков. Есть такие, — кивнул Менно. — Мы даже когда-то выполняли задание — притащить их трупы, несколько мешков. Один артефактор заказал. Пришлось помудрить…
— Как от них вообще спасаются?
— Ха! Есть кое-какие средства. Самое дешевое и простое — обыкновенный дым. Да-да, мы тоже удивились, когда узнали! Но отмахиваться горящими ветками — неплохой ход. Еще можно…
В этот момент Джокэн вернулся к основному отряду:
— Я нашел крупное гнездо. Но лезть в него вечером…
— Значит, заночуем тут. Утром займемся, через пару часов после рассвета! — решил командир отряда. — Во-о-он там хорошее место. Даже ручей есть!
… Солнце едва оторвалось от холмов на горизонте. Трава все еще блестит от росы, отдавая ночным холодком. Насекомые и птицы уже давно носятся по воздуху. А отряд культиваторов, ведомый Джокэном, выдвинулся к своей цели.
— Даже не верится, что эти крохотные милашки могут быть такими опасными, — поделилась сомнениями Селма. Клеменс, шедший рядом, и хорошо зная о ее характере, только хмыкнул:
— Кто бы сомневался. Для тебя все, что выглядит «мило» — не может быть опасно! Помнишь, как у озера про…
Внезапно для парня его рот оказался закрыт женской рукой, давившей с немалой силой.
— Ты забыл, что хотел сказать! Понял⁈
Клеменс продемонстрировал с помощью округлившихся глаз испуг, и, дождавшись, пока его рот отпустят, действительно не стал продолжать эту тему.
