Главные ворота все те же — роскошная позолота, извивающиеся змеи и величественные тигры. Только он уже давно не тот, что когда-то покинул клан, хороня в себе переживания…
На входе Менно предъявил письмо. Короткую гримасу сложно было заметить на лице охранника, но не для культиватора третьего ранга, обладавшего превосходившей обычного человека реакцией. Решив не придавать этому значения, мужчина двинулся дальше. Обычно посетителям предоставляли как минимум слугу, чтобы тот провел в нужное место. К врагам, или достаточно сильным культиваторам присылали кого-нибудь из младших ветвей, в качестве проводника. А вот так… беспечно… Менно терялся в догадках, что бы это могло значить. То ли пренебрежение — мол, смотри, ты не заслуживаешь даже слуги! То ли презрение… или вообще провокация?
Мужчина постарался не придавать этому значения. Однако поневоле присматривался к окружению. Когда-то это место было его домом. Практически каждое дерево, каждое здание ему знакомо. Во-о-он там поблескивала зеленой крышей клановая библиотека. С противоположной стороны — скромный, низенький домик, скрывавший вход в подземную оружейную. А через три здания все еще, наверное, стоит дом, которое когда-то принадлежало его семье…
В этих местах жил сам Менно, его родственники, друзья, приятели, и, конечно, недруги… Погрузившись в воспоминания, мужчина и не заметил, добрался до особняка главы клана. И первым, что его удивило — это новая, остро пахнущая свежим деревом дверь. Она выглядела практически так же, как и старая… но все же отличалась.
Дальше — больше. Внутри холла на первом этаже тоже можно было заметить следы недавнего ремонта. Исчезла огромная декоративная чаша, сотни лет стоявшая в центре, барельефы в виде монстров по периметру помещения тоже изменили… Даже витражи в отдельных окнах выглядели новыми.
— Господин Менно? Мне приказано проводить вас к главе… — привлек внимание мужчины пожилой слуга.
— Веди, — согласился он. Хоть мужчине хотелось спросить что-то вроде «какого хрена от меня нужно этому старому упырю⁈», но он сдержался. То, что безопасность ему предоставлена официальным письмом, не является стопроцентной гарантией от мелких подлостей. Не стоит дергать старого тигра за хвост, даже если ненавидишь его всей душой!
Проходя по длинному коридору, Менно столкнулся с одним из старейшин. Раньше он обязательно бы поклонился — клановый этикет вдалбливали с глубокого детства. Теперь же… он никакого отношения не имел к клану. Так что с каменным выражением на лице, и глухим раздражением внутри, он прошел мимо. Словно рядом была ваза, или дерево, а не уважаемый старейшина клана.
Добравшись до кабинета главы, слуга открыл дверь перед мужчиной. Менно зашел внутрь. И первое, что бросилось в глаза — это незнакомая старушка на месте главы клана. Сдержав любопытство, он обезличено поклонился, неглубоко. Как перед уважаемым старшим, а не главой клана. Ведь нынче он вовсе не принадлежит к Серым.
— Хо-хо, гордый, — с усмешкой протянула Паула, глядя на своего потомка. В отличие от многих, сбежавших или пытавшихся сбежать в последний момент, этот демонстративно порвал с кланом, и вступил в Братство. — Мне рассказывали о тебе родственники.
Менно зло скрипнул зубами:
— У меня больше нет родственников в клане.
То, что он демонстративно порвал все контакты с кланом, не мешало отслеживать, и исподтишка помогать бежавшим родичам. Однако об этом никто не должен был знать.
— Ошибаешься. Диерет, Улрич, Катрайн… они выжили, и сейчас возвращаются домой.
— Вы… шантажируете меня⁈
— Ох, нет, ты совсем не так понял. Позволь представиться — меня зовут Паула, новый глава клана Серых. А старый пердун Джерт, вместе со своими прихлебателями отправился на тот свет. За то, что уничтожали моих потомков.
— Предок Паула?
Старушка поморщилась:
— Не люблю, когда меня так называют. Для родичей я — бабушка Паула, для остальных — глава. И я, на правах родственника, предлагаю тебе вернуться в клан. Обещаю, никаких притеснений не будет. Ты принадлежишь к моей кровной линии, к правящей ветви!
Менно задумался. Если все действительно так, как она говорит… Вернутся в свой дом, где он и вырос — хорошее дело! К тому же, ресурсов для культивации будет гораздо больше. А ведь ему уже почти сорок! Третий ранг — вовсе не предел для культиватора с кровью правящей ветви Серого клана. Конечно, Менно постепенно копил ресурсы для продвижения на следующий ранг, но слишком медленно. С другой стороны… а все ли так замечательно, как ему обещают? Уйти не сложно, но вернуться будет уже невозможно — каждому дается лишь один шанс в жизни. Братство строго контролирует этот момент. Очевидно, чтобы не было постоянных перебежчиков, которые как крысы, потребляют отовсюду преимущества и ничего не возвращают взамен.
— Мне нужно подумать.
