Отряд быстро бежал в сторону, стремясь уйти с пути монстра. Эрвин еще никогда не видел таких сильных, поэтому даже не мог предположить его ранг. Что было абсолютно точно — это то, что любой из них ничего не стоит против этого монстра, настолько он был силен! А позади, всего в километре от отряда царило настоящее бедствие — по лесу шел огромный тигр-монстр, круша и ломая вековые деревья, словно молодую поросль. Его шерсть сияла от молний. На туловище дымились ужасающие раны, сквозь которые можно было порой увидеть белесые кости, или даже некоторые внутренние органы… Длинный хвост метался из стороны в сторону, выдавая эмоции монстра. Если тигр видел любое живое существо, не успевшее скрыться, то выдавал рев, от которого листья сносило, словно ураганом. А летевший вослед, в том же направлении, рой длинных молний выжигал все подчистую, оставляя лишь дымящуюся землю…
— Вон они! — закричал Джокэн, тыкая пальцем в сторону желтоватой рощи. И действительно, если присмотреться, то можно было заметить немного замаскированные ходы, диаметром в добрых половину метра.
Эрвин оторвался от остальных, и первым прыгнул вниз, готовясь расчленить любую опасность. Но… ничего этого не потребовалось. Юноша оказался внутри весьма просторной земляной пещеры. Вытащив солнечный камень, он окинул взглядом помещение. С потолка свисали корни. А на полу валялись сухие, сморщенные плоды каких-то растений, клочки шерсти, лесной мусор вроде травинок, хвои, листьев… Это место вызывало ощущение покинутой норы. Кто знает, по какой причине?
Следующим вниз шумно спустился Джокэн. Оглядевшись, он пришел к такому же выводу:
— Брошенная нора. Большая редкость, чтобы такое хорошее убежище пустовало!
В этот момент вниз «посыпались» остальные члены отряда. Последним добрался Менно. И тут же принялся командовать:
— Сидим максимально тихо. Никакой активности, или, упаси духи, сканирующих техник — они могут привлечь внимание этого монстра.
Эрвин машинально кивнул. Действительно, чем мощнее монстр — тем выше, как правило, чувствительность. Как и у культиваторов. Высокоуровневые монстры вполне способны почуять чужие техники, а кое-кто может отследить их направление. А некоторые, особо одаренные — даже найти культиватора, опознав его по индивидуальному оттенку энергии. Остается надеяться, что первые два раза, когда он применял сканирующую технику, монстр не заметил…
Вновь раздался ужасающий рев, но еще ближе. Земля вздрогнула, а с потолка посыпались отдельные кусочки грунта. Люди затаили дыхание. В такой тишине было слышно, как учащенно стучали сердца культиваторов. Кроме Менно и Эрвина. Первый, в силу собственного опыта, успел не раз попасть в переделки и привыкнуть к опасным ситуациям, а уж про юношу и говорить нечего…
Р-р-о-о-а-ар-р-р-р!!!
Мощнейший рык буквально над ними до боли напряг уши, и присыпал пылью лаз, ведущий в земляную пещеру. Но что хуже всего — сразу за ревом монстра вниз устремились молнии. Не огромные, размером с бревно, дырявившие окружение, а лишь их отблески. Но и их хватило, чтобы воздух раскалился, а у Менно и Клеменса, находившихся ближе всего к выходу от жара начали свиваться волосы. Селма прикрыла глаза, и только капля пота, медленно «ползущая» вниз, по лицу выдавала ее состояние.
Знакомая всем вонь от паленых волос наполнила пещеру, однако ни один из культиваторов не шевельнулся. Тяжелые шаги монстра-гиганта оглушали, а секунды тянулись мучительно долго…
Через некоторое время шаги начали постепенно стихать. Новый рев, и треск молний послышался гораздо дальше. Только в этот момент люди зашевелились, переглянувшись.
Прошло еще несколько минут. Рев стал едва слышен.
— Ну что, вроде бы пронесло…
— Это точно. С еще одним днем рождения нас!
— Вернусь — напьюсь, как последняя скотина! — пообещал Клеменс.
— И подстричься не забудь. А то сейчас у тебя половина головы почти лысая, — хихикнула Селма.
— Это не беда, — Менно ощупал собственную голову, которая была примерно в таком же виде. — Главное, все живы. Давайте еще немного подождем тут, и будем убираться.
Эрвин задумчиво спросил:
— Слушайте, а это вообще нормально? Я имею ввиду, насколько понял, в каждом домене высокоранговые монстры сидят в местах повышенной концентрации стихии. И как-то ее поглощают, для своего развития. А люди селятся там, где стихии мало. Так почему же…
— А духи его знают… Непонятно, в общем. Но мы обязательно расскажем об этом в Братстве.
Еще через несколько минут отряд начал выбираться наверх. На поверхности пахло горелым. Кое-где тлели отдельные головешки, а пепел носился в воздухе, словно после лесного пожара. Но главное — это начисто выжженная полоса, шириной в пару километров.
— Нам очень-очень повезло…
— Как думаете, это был пятый, а может, шестой ранг? Или… даже выше⁈ — со страхом спросил Клеменс.
— Не ниже пятого, это точно. Я бы даже сказал — где-то между шестым и седьмым — вздохнул Менно. — Смотри, какая силища тут буйствовала!
— То есть, это был монстр ранга
