Стоило открыть коробку, как от нее во все стороны начала медленно изливаться какая-то энергия. Внутри, обложенный мягким бархатом, лежал странный белоснежный плод, источавший резкий, и в то же время приятный запах. Он был идеальной шарообразной формы, расчерченный поперечными и продольными бороздками, образующими косую сетку.
Стоило захлопнуть коробку обратно, как все прекратилось — ни запах, ни энергия не просачивались из нее. Похоже, она тоже не простая.
— Выглядит дорого. Пожалуй, «светить» такую штуку даже в Братстве не стоит. Вроде как свои, и все такое… но лучше поостеречься.
Немного поразмыслив, Эрвин раздобыл бумагу, и схематично нарисовал на ней этот плод. Это оказалось несложно — очень уж своеобразно он выглядел. После чего пошел вниз, в подвал. Пройдя мимо лаборатории уже знакомого, слегка сумасшедшего алхимика, Эрвин постучал в следующую дверь.
— Хэй, красавчик, ты ко мне? — кокетливо спросила женщина, едва открыла дверь. Машинально поправив выбившуюся прядь волос за ухо, она отступила внутрь лаборатории. — Проходи!
— Я так понимаю, ты сражен моей красотой, и пришел звать меня замуж? А где же выкуп, свадебный подарок? Ах, все так неожиданно!
От такой постановки вопроса все, что хотел сказать Эрвин, напрочь вылетело из головы. Насладившись удивленным видом юноши, женщина улыбнулась:
— Да ладно, я пошутила! Рассказывай, зачем пришел.
— Ну у тебя и шуточки… — собрался с мыслями юноша. — Мне нужна консультация.
— Хм, полагаю, твой вопрос не такой уж простой, раз понадобилась консультация алхимика… Так что это будет стоить один алый камень!
Женщина рассчитывала, что Эрвин будет торговаться. Однако юноша напрямую отдал ей запрошенное. А потом вытащил лист с рисунком, и принялся сочинять правдоподобную историю прямо на ходу: — Вот такое изображение мне передали. Заказчик сказал, что это какое-то драгоценное растение, и мне нужно его найти. Его плод вот такого размера, цвет — белый.
Женщина кинула быстрый взгляд на рисунок, и задумалась. Развернувшись, она подошла к высокому шкафу с книгами и свитками. И принялась копаться там. Раздобыв какую-то книгу, она бодро зашуршала страницами.
— Ага! Нашла! Это плод Сотни Зим. Может продлить жизнь любого человека на сто лет. И растет он только в домене земли Ро. Большая редкость, однако. За цену не скажу — на такие вещи вообще не бывает фиксированных цен. Но, думаю, его стоимость не меньше трех-четырех средних алых камней.
Брови Эрвина взлетели вверх. Один средний алый камень равняется сотне малых! Так что в его руках появилось нечто крайне ценное. Интуиция была права — такое не стоит показывать кому попало. Да что там! Такая ценность соблазнит практически любого! В мире культиваторов обладание такими вещами без соответствующей силы фатально. Прирежут без разговоров. Вариантов решения проблемы всего два — быстро продать на каком-нибудь аукционе, чтобы все желающие охотились за новым обладателем. Или держать обладание плодом в абсолютном секрете. Первый вариант обеспечит много средств в короткий срок. Но сейчас у него хватало денег! Так что более предпочтительно оставить в тайне.
— … Если хочешь моего мнения — не берись за такое задание. Слишком рискованно заниматься его поисками, — искренне посоветовала женщина.
— Да, наверное, ты права. Так и поступлю, спасибо! А еще… раз уж я тут — хотелось бы собрать набор эликсиров, для выполнения миссий.
— Какой набор? — деловито поинтересовалась алхимик.
Вопрос, не смотря на свою простоту, был крайне сложным. Вообще, Эрвин старался обходится исключительно своими силами, по минимуму используя эликсиры и артефакты. Как любой другой член Братства. И причина этому стара как мир — деньги! Без преувеличения, практически каждый культиватор, от слабенького, только поднявшегося первого ранга до могущественнейших глав кланов и сект шестого ранга нуждались в деньгах. Средства для культивации, оружие, броня, алхимия, техники, артефакты… список большой. И, самое печальное, стоило подняться на ранг выше — как траты увеличивались в несколько раз.
— Давай посмотрим на самый полный набор. И обязательно что-то для защиты от ядов!
Схватка в городе Гронте с обладателем стихии света оставила неизгладимое впечатление.
— Ха-ха-ха, обожаю таких клиентов! А то обычно разговоров чуть ли не на целый день, чтобы купить эликсир за полторы серебряные монеты!
Оставив тут почти десяток алых камней, дальше Эрвин отправился к артефакторам. В этот раз на месте был только один, еще незнакомый юноше. Невысокий культиватор, чье лицо почти полностью было скрыто в густой бороде и усах. Открытыми оставался только нос, лоб и глаза.
— У вас есть компас для преодоления Границы?
— Хм-м-м… по-моему, один остался. Сейчас гляну. Пользоваться умеешь? — свою речь артефактор продолжал, залезая практически с головой в глубокий сундук.
— Ну так… в общих чертах…
— Ясно. Значит, как обычно, нихрена не знаешь. Ничего нового. Тогда слушай!
К этому моменту бородач вылез обратно, вытащив странное устройство с восемью разноцветными стрелками.
