— Ну, в общем — правильно, — кивнул Юрген. — Секта Феникса имеет длинную историю, как и у любого одряхлевшего слабака, хе-хе. Самое основное — там всего три старейшины пятого ранга, и их глава — старик, культиватор шестого. Между нашими сектами последние тридцать лет, м-м-м-м… назовем это тихим противостоянием. Не прямая война, но когда есть шанс — обязательно доставим проблем. Как и они нам. Так вот, глава секты Феникса подходит к концу жизни, и это хорошая новость для нас. Наследника, сравнимого по силе у них нет. Но… эти проныры где-то умудрились раздобыть драгоценный плод Сотни Зим. Он может продлить жизнь любого культиватора на сотню лет. И, самое главное — отряд, перевозящий его в секту, едет сюда. Дальше объяснять надо?
Культиваторы обменялись понимающими ухмылками. После недолгого молчания снова подал голос культиватор с косами:
— А почему мы не можем напрямую уничтожить секту Феникса? Или у них есть могущественные союзники?
Старейшина покачал головой. Если бы это был любой другой подчиненный — его бы «заткнули» уже на первом вопросе. Но к своему потомку он относился гораздо терпеливее:
— Культиватор шестого ранга — это всегда опасная величина. Их нельзя недооценивать. Мы спокойно можем перебить секту Феникса, целиком. Но если старик сумеет ускользнуть — он будет мстить. Пусть у него осталось всего несколько лет жизни, проблем он может принести неимоверно много. Гораздо выгоднее позволять ему сидеть, охранять свою секту, как наседка. Почему бы не порадовать старичка? А вот когда он наконец-то «откинет копыта» от старости — придет наше время. В этот момент секта Феникса превратится в секту «Курицы-на-вертеле»!
Со стороны границы перемещался небольшой отряд культиваторов секты Феникса, переносивший драгоценный плод Сотни Зим. Всего пять человек. Можно было, конечно, нанять большую команду для сопровождения. Но это увеличивало риск разоблачения, так что глава отряда решил этого не делать. То, что о них никто не знает — лучшая защита.
Отряд слаженно бежал вперед, выбирая безлюдные места. Однако это не мешало им иногда разговаривать, прямо на бегу:
— Хэй, Фалберт, может быть передохнем? — подал голос самый молодой из них.
— Зачем?
— А тебе разве не тяжело бежать уже половину дня?
— На мой возраст намекаешь, мелочь⁈ Я еще тебя переживу!
— Ха-ха-ха! Мелкий опять достает Фалберта!
— А может, и правда устроим привал? Я такую копченную рыбку прихватил в последнем городе — загляденье! Пальчики оближете, клянусь!
— Тебе лишь бы пожрать, Никлос. Как ты еще не превратился в шарик на ножках? Непонятно. Ты же жрешь за пятерых!
Бегущий здоровяк лишь усмехнулся в ответ, демонстративно напрягая мышцы на руке:
— Зато у меня есть что пощупать. Девки это любят! В отличие от тебя, задохлик…
— Слушайте, а как думаете, что мы будем делать, когда глава получит плод Сотни Зим?
— Что-что, отпразднуем, вот что! И расскажем всем. А кое-кто удавится от злости!
— А я бы поступил по-другому.
— Это как?
— Промолчал бы. Представь, эти шакалы ждут, пока наш глава умрет, да? Ну так вот. Ждут год, два, пять, десять, пятнадцать… А ничего не происходит! Посмотрел бы я на их морды в то время, когда до них это дойдет, хе-хе-хе!
Какое-то время отряд бежал молча.
— Что-то не так… — задумчиво пробормотал находившийся впереди культиватор.
В это время двое последних обменялись короткими взглядами. К этому моменту до засады грозовиков оставалось метров пятьдесят-шестьдесят, не больше.
— Впереди кто-то есть! Осторожно!
В этот же момент, с другой стороны, за камнем Юрген махнул рукой в сторону отряда секты Феникса. Сам он не собирался вмешиваться — ведь это была отличная тренировка для молодежи секты в реальных боевых условиях, при солидном перевесе в силе. Конечно, в случае непредвиденных обстоятельств он их поддержит, но в норме они должны справится и сами.
— Наконец-то! Сдохните, жалкие слабаки!
— Осторожно! Их слишком много!
— Джернот, беги! Мы их задержим! Ты знаешь, что делать!
Мерцание молниеносных техник наполнило воздух. Лязг оружия, крики… Численный перевес моментально поставил защищавшихся в невыгодное положение. В тот момент, когда культиватор, несший драгоценный плод, защитился от чужой техники и собирался сбежать, острый клинок пронзил его сердце сзади.
— Зачем, брат?
— Извини. Но я давно работал на секту Темное Грозовое Облако.
Мощная техника сорвалась с руки другого, и ударила в бок еще одного из отряда секты Феникса. Не ожидавший предательства культиватор погиб.
С басовитым гудением раскрученные парные косы обрушились еще одного культиватора. Пока тот пытался отбиваться, тонкая, мощная молния прошила его голову насквозь.
— Эй! Я бы и сам справился!
Семеро грозовиков с удивлением уставились на пару культиваторов из отряда секты Феникса, ударивших в спину своим же.
— И что это за неожиданные помощники?
— Это наши шпионы в секте Феникса, — пояснил Юрген, подойдя ближе. — Благодаря ним мы как раз и узнали о грузе, и маршруте.
