Комната заседаний была на удивление скромной. Пожалуй, даже если осмотреть все поместье, от подвала до чердака, то за исключением места проживания слуг и конюшни, это была самая бедно обставленная комната. Голые, почерневшие от времени доски на полу, стены из грубо обработанного камня. Несколько древних деревянных шкафов с самыми важными документами, и тяжелый овальный стол, вырезанный из цельного куска гранита. Тут пахло горелыми свечами, пылью и бумагами… И единственное, по чем можно было понять изнутри, что это место принадлежит богатейшему роду — это штандарт с золотой розой, висевший на видном месте.
Тринадцать человек сидели вокруг стола. А на краю лежало распечатанное письмо, со взломанной королевской печатью. Высокая, сухая женщина в строгом темно-синем платье взяла его в руки:
— «Повелеваю явится для заключения вассального договора в течение месяца главе рода Хорн в королевскую резиденцию!», — снова прочла она вслух уже и так известное всем остальным содержание. После чего, с холодным хмыканьем отшвырнула его на середину стола. — Смотрите-ка! Не приглашает, а требует! Какой-то ублюдок, неизвестного роду-племени, что-то от нас требует! Дожили! Очевидно, что он совершенно не уважает нас!
— Но у него на руках, как минимум, королевская печать, Врени, учти это, — заметил культиватор второго ранга, в старинном кожаном жилете и сапогах до колена. Этот мужчина вызывал уважение, пополам с опаской одним своим видом.
— Простое письмо… даже личный курьер этого не компенсирует. Это явное пренебрежение нами, господа!
— Для того, чтобы этот… Ладвиг стал реальным королем, а не просто надписью на бумажке, требуется признание со стороны всех трех герцогств, — вкрадчиво заметил Юрген — старик-летописец рода. Он высказывался очень редко, но всегда по делу.
— Вольф, как и положено книжным червям, точно прогнутся, — задумчиво протарабанила по поверхности стола ухоженными ноготками еще один представитель рода — практически по-кукольному накрашенная женщина. Несмотря на вызывающий вид и смелое декольте, никто не собирался относится к ее мнению легкомысленно. Фредерика занимала пост Глаза Рода, что подразумевало концентрацию в ее руках разведывательной информации со всего королевства. — А вот Гросс таким способом невозможно подчинить. Эти вояки «в штыки» воспримут любое давление. Но…
— Но этот Ладвиг, вроде как был комендантом Крепости, — подхватил один из двух мужчин-близнецов, различавшихся только одеждой и прической. Конкретно этот носил просторное одеяние, расшитое золотом. Вместе с небольшой шапочкой из черного бархата с вышитой золотой розой можно было понять, что это был наследник главы рода. — Кто знает, сколько на самом деле под его командованием головорезов?
— Мы тоже не слабы!
— Да! Верно! К тому же, мы можем нанять гильдию охотников, целиком. Посмотрим тогда, у кого больше культиваторов! Не зря же Арне столько лет подкармливал их верхушку…
— Значит, вы предлагаете не ехать? Проигнорировать это нелепое требование? — подытожил плотный и низкий, с короткой бородой и заметным старым ожогом на шее мужчина.
— Ехать… не ехать… горячится точно не стоит! Время же еще есть, верно? — вступил в беседу второй близнец в серебристом камзоле. — Для начала, нужно собрать все наши силы в кулак. Мобилизировать гильдию охотников, перекупить несколько десятков толковых отрядов наемников. Чтобы с нами разговаривали на равных, нужна сила. Не гипотетическая, а наглядная. И обязательно связаться напрямую с герцогом Гросс. Послушать, что думают они… Может быть, нам и не нужен новый король, а? Троих… или даже двоих герцогов вполне хватит, чтобы править королевством!
— Если заметят, что мы стягиваем все силы к себе, то подумают, что мы затеваем мятеж…
— Ха! Кто заметит?
— Хороший вопрос! А кому на данный момент верна Церковь духов, если учесть, что прошлая династия ушла?
— Есть еще Теневая гильдия…
— Эти хитрюги ни во что встревать не будут точно! Их интересуют только деньги…
— Ха-ха-ха! Как странно прозвучало от тебя, брат!
— Ну так все-таки, с чего начнем?
Обсуждение разгорелось вовсю. Новый король практически поставил ультиматум. Ни один представитель рода Хорн не хотел на него соглашаться — родовая гордость не позволяла. Но вот что делать конкретно — тут мнения расходились…
В этот момент из-за пределов комнаты послышался грохот. Учитывая, что это происходило в самом сердце владений Хорн, все затихли и перевели взгляд на дверь.
Кр-р-а-а-ак-к-к!
Мерзко заскрипев, тяжелая дверь медленно открылась. Такое состояние петель поддерживалось специально, чтобы никто не смел подслушивать… но сейчас этот звук показался людям каким-то зловещим предзнаменованием.
Сразу после открытия внутрь влетели Отто Златобородый со своим сыном, Алмериком. После них вальяжно зашел Эрвин. А позади виднелись на полу пара стражей, призванных оберегать покой тех, кто обычно заседает тут. Причем не похоже, чтобы они были в сознании.
— Отто?
— Что это значит⁈
— Я вижу, тут все друг друга знают, — ехидно уточнил юноша. — Это облегчает дело…
