Я выполнил его указание, и после семи или восьми попаданий волосы Ниннику из светлых превратились в рыжие — видимо, чтобы показать его растущий гнев. Затем игровой процесс замер, и первый этап закончился. Игра подсчитала мои очки, а также общее количество выстрелов и попаданий и общий коэффициент попаданий. Снова появилась карта королевства, показывающая, что, пройдя первый уровень, я немного приблизился к замку на вершине. Начинался следующий уровень.
На втором этапе мне пришлось сражаться с большим количеством ниндзя, пробираясь через рисовые поля. Когда я дошел до конца, снова появился Ниннику, и снова я атаковал его, пока его волосы не стали красными, что означало его поражение.
Сёто продолжал наставлять меня, но Эйч хранила молчание, разве что выкрикивала предупреждения или поздравляла меня с хорошим приёмом.
Сёто назвал третий этап «уровнем лавины», потому что на нем нужно было сражаться с ниндзя, одновременно уворачиваясь от гигантских валунов, которые постоянно появлялись в верхней части экрана. Это требовало совершенно иной стратегии, чем на первых двух уровнях, и я потерял свою первую жизнь, пытаясь понять это. Затем я потерял еще одну жизнь на четвертом этапе, где принцесса Куруми весь уровень отбивалась от стаи хищных волков. Это была действительно замечательная игра, и она же надирала мне задницу. Теперь у меня оставалась всего одна жизнь, и моя уверенность начала колебаться.
Мне хотелось, чтобы Сёто мог пройти за меня более сложные уровни, но это было невозможно. Такие уловки, как взломанные тактильные установки ОАЗИС и нелегальное программное обеспечение, которое позволяло Сорренто взять под контроль любого из аватаров под его командованием, теперь были устаревшими. Ни один из них не работал с технологией гарнитуры ОНИ. Я был сам по себе.
К счастью, на следующем уровне, этап пятый, я снова попал в ритм, поскольку он проходил в густом лесу из луковичных 8-битных деревьев, скрывающих волну за волной тех, кого Сёто называл «ниндзя из Киблера». Мне удалось вернуть одну из потерянных жизней.
Шестой этап проходил на реке, которую игрок должен был пересечь, перепрыгивая с бревна на бревно, как в игре Frogger, и сражаясь по пути с новыми ниндзя. Когда я перебрался на другой берег, снова появился Ниннику, который бросал в меня свой бумеранг с берега реки, пока я не нанес достаточно ударов, чтобы победить его.
Пока я играл, я заметил нечто странное в музыке, играющей на автомате. Одни и те же три песни звучали снова и снова. «Obsession» группы Animotion, затем «Jessie's Girl» Рика Спрингфилда, а потом «My Best Friend's Girl» группы Cars. Было легко увидеть связь. Все эти песни вполне могли быть об одержимости Халлидея Кирой — девушкой его лучшего друга. И, как я понял, я мог заново пережить момент начала его одержимости.
Я вернул свои мысли к игре. Сейчас я находился на седьмом этапе, который проходил на улицах деревни за стенами замка. Шото назвал странно одетых врагов, которых я встретил здесь, «пастельными ниндзя», потому что многие из них были одеты в бирюзовые туники и розовые панталоны. Мне пришлось сразиться с несколькими «самураями-клоунами», которые были одеты в красно-полосатые штаны Хаммера, что делало их похожими на ходячих цирковых артистов с мечами. Когда я победил их всех, я прошел и этот уровень. Семь пройдено. Осталось девять. Почти половина пути…
Сёто называл восьмой этап «этапом давки», потому что весь уровень ты старался не быть затоптанным бесконечной вереницей лошадей, мчащихся по экрану, отбиваясь при этом от еще большего количества пастельных ниндзя, которые, казалось, чудом не были затоптаны ни разу. Везучие ублюдки.
В какой-то момент вокруг меня начала образовываться небольшая толпа зрителей — NPC, которые играли на других машинах, как я предполагал. И чем дольше я играл, тем больше становилась толпа. Я не оборачивался, чтобы пересчитать их, но я улавливал их краткие, искаженные взгляды в линзах моих зеркальных очков, во время паузы в игре в конце каждого уровня, когда подсчитывались мои очки и количество ударов, и я получал краткое представление о своем продвижении к замку на карте. Я старался выкинуть их из головы, чтобы сосредоточиться на выполнении поставленной задачи.
Ninja Princess была удивительно свободной от насилия игрой. В ней совсем не было кровавых сцен. Или убийств. Когда принцесса Куруми получала ранения, она просто падала и плакала. Члены клана Пума Ниндзя и боссы не падали и не умирали, когда их уничтожали. Они просто исчезали в клубах дыма. Когда я спросил об этом Сёто, он сказал мне, что это был сознательный выбор создателей игры, чтобы пропагандировать пацифизм и ненасилие.
«Ничего себе», — удивилась Эйч. «Ненасильственная игра об убийстве людей ножами. Гениально».
«Шшш!» шепотом произнес Сёто. «Дай человеку сосредоточиться!»
Я дошел до 9-го этапа, который представлял собой сражение в каменном дворе, окружающем внешнюю стену замка Кантен, а затем до 10-го этапа, где нужно было преодолеть стену, отбиваясь от десятков «пауков-ниндзя».
