На поляне с чашей собрались старейшины менк'оул. Все двенадцать. Они тихо переговаривались, обсуждая возможные причины созыва, когда к ним присоединился Атиш ти-Вару. Старейшины прекратили дискуссию и затихли, ожидая его слов, но сарруж молча подошёл к Источнику и с какой-то нежностью провёл ладонью по тёплому камню. Прислушался к биению Силы, дарующей магию целому миру, а затем повернулся к собравшимся.
— Я хочу обратиться к памяти Источника.
В глазах старейшин отчётливо заискрился страх. Они начали переглядываться, а кто-то озвучил общее мнение:
— Но это же верная смерть, ти-Вару! Никто на это не пойдёт! — остальные согласно закивали.
— Вы не поняли, друзья мои, это не просьба, — с ноткой грусти произнёс альбинос, не убирая ладони с чаши. Между рогов его посоха вдруг вспыхнуло маленькое солнце, и старейшины застыли солевыми столпами.
Атиш ти-Вару отпустил чашу, перехватил древко обеими руками и подошёл к стоящему ближе всех. Прикоснулся навершием ко лбу, и жизненная сила старейшины мгновенно перетекла во вращающийся меж рогов клубок синего пламени. Старик осел на землю, а пламя слегка увеличилось в размере.
Когда на поляне не осталось живых старейшин, альбинос сунул ладонь в огонь и, зачерпнув пригоршню, плеснул перед собой. Полыхающие капли веером застыли в воздухе. Он зачерпнул ещё, затем ещё и разбрасывал пламя до тех пор, пока в навершии посоха от него не осталось и следа. Тогда маг отбросил ставшую ненужной палку, смахнул выступивший пот и встряхнул руками.
— Са-ирам-ту-арр-та!!! — прогремела над поляной магическая фраза, и зависшая между альбиносом и каменной чашей огненная пелена зашевелилась. Маг стал похлопывать по ней, называя имена умерших старейшин, а когда закончил, огненные капельки сложились в своеобразный рисунок.
Атиш ти-Вару высоко поднял руки и качнулся назад, будто делал замах перед ударом, а затем резко их опустил. Тотчас огненное «покрывало» всколыхнулось и как тончайшая вуаль покрыло тело Источника.
Альбинос вызвал в сознании образ Вальдреса и возложил ладони на каменную чашу. И буквально сразу перед ним замелькали картинки прожитых мгновений мага. Подгадав момент, альбинос отдал приказ и картинки замедлились. Он стал перелистывать их как страницы открытой книги, все ближе продвигаясь к моменту высадки Вальдреса близ Холориса. И наконец, нашёл ускользнувший эпизод, когда маг заключил сущность Х'ииш в ментальный кокон. Но то ли не хватило сил полностью изолировать цветок, то ли был особый умысел, да только в коконе осталась брешь, сквозь которую пробивалась едва заметная ниточка. Именно её биение и удалось почувствовать альбиносу в Тинкле.
Вопросов оставалось множество, но задержись он чуть дольше и велика вероятность раствориться в Источнике. Неимоверным усилием воли Атиш ти-Вару вернул сознание в тело и одеревеневшими руками оттолкнулся от каменной чаши. Пусть на несколько седмиц он лишился сил, пусть круг старейшин канул в небытие — всё тлен! Главное связь с цветком осталась, а значит и план всё ещё в силе. И хотя эта связь чрезвычайно хрупка, он найдёт способ это исправить.
Капитан трижды постучал в дверь каюты Вальдреса, прежде чем войти. Маг прервал медитацию и отпёр замок.
— Что-то случилось? — за время путешествия ни один член экипажа ни разу не осмелился посетить странного менк'оа. Да и сам Вальдрес старался не покидать каюты, чтобы лишний раз не нервировать матросов мохнатой физиономией.
— На горизонте Холорис, — сухо сообщил поджарый моряк и замолчал. Маг вгляделся в морщинистое лицо и понял, капитан чем-то встревожен.
— Что-то ещё? — поторопил Вальдрес. Моряк нехотя ответил:
— Над городом дым…
— Над городом всегда дым, это обычное явление. Кузнецы и углежоги должны что-то есть.
— Это не тот дым. Лучше вам самому взглянуть.
Вальдрес мысленно проклял косноязычного моряка и последовал за ним на верхнюю палубу.
— Взгляните, господин маг, — капитан протянул ему подзорную трубу и вытянул руку в направлении движения корабля.
Вальдрес взял монокуляр и стал исследовать горизонт. И действительно увидел чёрный дым клубами выстреливающий в небо. Тут его взгляд зацепился за верхушки парусов, появившихся из-за горизонта, и маг с жадностью приник к окуляру. Огромный корабль медленно вырастал над рекой.
— Странный корабль, — подумал Вальдрес вслух и вернул подзорную трубу капитану. Моряк поднёс оптический прибор к глазу и его лицо побелело. Он судорожно вцепился в леер и закричал:
— Убрать паруса!!! Вёсельные, табань!!!
Вальдрес отвлёкся от размышлений и с интересом посмотрел на капитана, приникшего к подзорной трубе.
— Что-то не так?
— У города гадрахский дракен, — как-то обречённо сказал моряк. — Интересно, каким ветром его сюда занесло?
— Это проблема?
— Прошу прощения, господин маг, но корабль дальше не пойдёт.
— Вам уплачен весь путь от Смера до Холориса, — процедил маг сквозь зубы.
— Могу вернуть задаток.
— А если я настою? — Вальдрес повёл рукой и в воздухе остался огненный шлейф.
