— Ваше право, господин маг, — по щеке моряка покатилась крупная капля пота, но голос остался твёрд. — Но учтите, от гадрахских корабельных артефактов не поможет даже ваша магия. Если хотите, можете взять одну из шлюпок, но корабль дальше не пойдёт.
Вальдрес подавил раздражение и повернулся к воде.
«В словах капитана есть резон, — подумал маг. — Неизвестно зачем гадрахи наведались в Холорис, но судя по дыму это отнюдь не визит вежливости. Стоит воспользоваться предложением, но плыть не в город, а высадиться где-нибудь неподалёку и осмотреться».
— Что вы решили, господин маг? Берёте шлюпку или возвращаетесь с нами?
— Увы, но мне действительно необходимо в Холорис, — вздохнул Вальдрес.
— Тарка! — капитан остановил пробегающего мимо матроса. — Приготовь шлюпку господину магу и собери еды в дорогу. Как справишься, свистни.
Конопатый парень кивнул и убежал выполнять поручение, а Вальдрес вернулся в каюту за вещами.
Шлюпка уткнулась носом в прибрежный песок, и маг лихо перепрыгнул через борт. Не дожидаясь пока пассажир отойдёт подальше, толстый боцман воткнул весло ему под ноги, хэкнул, мышцы вздулись, и шлюпка дала задний ход. Вальдрес закинул сумку за спину и, не оборачиваясь, пошёл в сторону рыбацкой деревушки, что располагалась ниже по течению.
Когда он сказал, что хочет высадиться именно там, боцман зло сплюнул за борт и сказал:
— На вашем месте, господин маг, я бы не стал этого делать. У рыбаков явно что-то стряслось. Лучше причалить выше, а дальше пешком.
Вальдрес всмотрелся в домики на берегу, но так и не смог понять, что заставило моряка проявить осторожность.
— Людей нет, хотя сейчас самый лов, — раздалось за спиной, и только тогда маг обратил на это внимание.
— Хорошо, — согласился Вальдрес, — высадимся выше…
Боцман оказался прав — рыбацкая деревушка и впрямь оказалась покинута. И судя по тому, что Вальдрес увидел люди уходили в спешке. О причинах можно было гадать сколь угодно, но для себя маг решил, что виной тому гадрахский дракен, впервые за всю историю вошедший в воды Тэя. Такое поведение чешуйчатых великанов говорило лишь об одном — армия из-за Пограничного Кряжа как никогда близка к цели.
Вечерело, и маг решил остановиться на ночлег в одном из брошенных домов. Когда он приблизился к деревне, то заметил на скамейке у забора дремучего старика. Старик был слеп, но сухие пальцы проворно перебирали мелкоячеистую сеть.
— Вечер добрый, отец, — Вальдрес остановился рядом.
— И тебе того же, мил человек, — вопреки кажущейся немощи голос оказался твёрд.
— Скажи, отец, могу я переночевать в вашей деревне?
— Отчего же нет? — не отрываясь от снасти, молвил старец. — Выбирай любой дом и гости. Людей, как видишь, нет.
— Что ж за напасть заставила всех покинуть жилища?
— Гадрахи, — старик замолчал, будто одно это слово описывало все беды, что свалились на речных жителей. Вальдрес кивнул подтвердившейся догадке и спросил:
— А ты почему не ушёл?
— А зачем? — пальцы-прутики на миг остановились, и старик вздохнул. — Детей я пережил, жену тоже… — и продолжил своё занятие. Вальдрес не стал бередить раны и направился к одному из дальних домиков.
После проведённой работы одежду можно было выжимать но, несмотря на головокружение и упадок сил маг собой был доволен. За ночь удалось подлатать астральную конструкцию медальона, и теперь бронзовый кругляш мерцал, накапливая энергию. Мерцание было едва заметно, но его бледно-зелёный оттенок говорил, что их с Х'ииш затея увенчалась успехом.
Вальдрес закрыл глаза, расслабился и попытался заснуть, но мысли о цветке никак не желали улетучиваться. К тому же вспомнился день, когда он попытался починить медальон.
Времени на корабле было предостаточно, и маг решил заняться самосовершенствованием. Для начала он применил заклинание познания, но всё на что его хватило, это выяснить когда и из чего медальон был сделан. Затем в ход пошли другие заклинания из раздела теоретической магии, но ни одно не привело к должному результату. Вконец отчаявшись, Вальдрес решил взглянуть на артефакт под другим углом и вытолкнул искру сознания в Астрал. И тут же активировал самую мощную защиту, так как «нос к носу» столкнулся со странным незнакомцем. Высокий — на голову выше его самого, со струящейся тёмно-серой дымкой вместо лица он неподвижно наблюдал за приготовившемся атаковать магом.
— Кто ты?
Без единого звука шевельнулся бледно-зелёный балахон, и широкий рукав коснулся радужного пузыря силового поля. Раздался лёгкий хлопок, и защита исчезла. Дальше ждать Вальдрес не стал. Он отскочил и выпустил в незнакомца Огненный Шторм. Следом в безликую фигуру врезалась ветвистая молния, но ни огонь, ни разряд чистой энергии не причинили человеку вреда. Даже одежды не всколыхнули. Холодок ужаса лизнул затылок, но тут прозвучали слова:
— Успокойся, Вальдрес, ты прекрасно знаешь кто я.
— Цветок Х'ииш?
— Если угодно, да. Хотя в прошлый раз ты верно понял мою сущность. Я то, что когда-то было одним из Хранителей Междумирья. И у нас, если помнишь незаконченное дело.
