- Ника, Николь…Ты не видела, во что превращаются города, когда твари приходят по велению ворожек… или за ворожками. Ты не видела, как сдирают кожу живьем и давят целые семьи. Ты не видела, как ворожи, с перекошенными от злости лицами, посылают смертельные вихри на самых беззащитных… Ты идешь за мечтой. За чем-то несуществующим, волшебным, добрым… А я поклялся защищать тех, кто мне доверился. Здесь и сейчас. Я стал членом Ордена в двенадцать лет и ни разу не отступил от своей клятвы… и не смогу и нынче.
- Но ведь…
- Даже ради такой, как ты.
Я вскочила и отошла от него.
А потом всмотрелась в напряженное лицо, как он всматривался в меня, ловя каждый жест, каждое изминение в мимике:
- Ты же понимаешь, что все что я говорю - правда? Может быть правдой. Скажи… если ты найдешь доказательства, если мы найдем… ты сможешь…
- У нас нет времени.
- Почему?!
- Вчера был прорыв в городе, - его голос помертвел. - Несколько домов. Даже если эти твари… не понимают, не желают убивать, действуют инстинктивно… Они все равно убивают. Вызывают сотрясения земли. И на этот раз погибло двенадцать человек… трое маленьких детей. Пар-дарелл приказал… сжечь тебя послезавтра.
Из горла вырвался только вопль.
Но потом и злое:
- Лучше отдай меня тварям. Какая вам всем разница…
- А если в процессе отдачи… снова погибнут люди? Десятки? Сотни? Я и так слишком рискнул, слишком… долго ждал… - он опустил голову.
- О чем ты?
И вдруг поняла, что не хочу слышать его объяснений. Потому что от его тихого голоса, от его опущенной головы несло таким отчаянием, болью и мольбой, от самого первого слова, что меня начало корежить, будто ко мне уже применяли самые изощренные пытки.
Ко мне и применяли.
Потому что ничто не может сделать нам больнее, чем слова и поступки того, кому ты доверилась, в кого ты влюбилась…
- Стражи Ордена обязаны уничтожать даже если… всего лишь подозревают кого-то в ворожбе. А я не смог… вот так сразу. Последних ворожек сожгли много лет назад, и именно я подносил тогда факел…И стал Пеплом.
Я сжала зубы, чтобы не застонать.
- Я увидел в тебе что-то… в хрупком мальчике Нико. И долго не мог понять, что именно. Ведь последних ворожек победила Искра Ордена. А потом понял. Внутри меня что-то отзывалось на тебя, не только интерес к тебе, не только… приязнь. И не только любопытство к твоим странностям, словам, поступкам… хрупкой красоте. Внутри меня отзывалась кровь.
- Которая прочертила твои узоры?
- Откуда знаешь? - он резко вскинул голову, но я выдержала его взгляд. Только скривилась.
- Не сложно догадаться… Твои шрамы пульсировали, когда я… была в твоей постели.
- Умная Ни-ка, - горько усмехнулся и потер лицо. - Я не сразу понял, что ты не инициирована. Была слишком другой, замкнутой, ничуть не заинтересованной в своих способностях. Но подозревал…
- И должен был уничтожить?
- Да. Но решил… решил дать тебе шанс. Проверить. Сначала… поскольку я думал что ты парень…
Я похолодела. И прошептала:
- Что ты… сделал?
- Ворожи инициируются по возрасту… от смертельной опасности. Ворожки…
- Молчи.
Хриплю вместо вздохов. И вспоминаю, вспоминаю… Все случаи, когда я отрицала подозрения, когда разделяла себя, такую замечательную, его, Орден и ворожек.
- Ты сам скинул меня тогда в тоннель. - я не спрашивала - утверждала. - А потом спас, осознав, что я не ворож… и разозлился, поняв, что есть еще один шанс… на то чтобы все-таки поднести факел. Что ж ты тогда… не изнасиловал, когда мы оказались в замке? Или не дал Лайнеллу это сделать - и первый, и второй раз?
- Не смог, - он сглотнул. - Я надеялся…
- Лучше бы он… лучше бы просто он, - я обхватила себя руками и слезы текли по моему лицу. - Уходи.
- Я…
- Уверена - тебе есть еще что сказать. И мне есть что сказать… Вот только моим словам ты не веришь, точнее, словам может и веришь, но в то, что это правда - нет. А в твоих словах для меня только боль… и пепел послезавтрашнего дня. Уходи.
- У меня нет выбора…
- Есть. Всегда есть выбор. Я ведь знаю - ты можешь рискнуть. Увести меня тайными ходами, уйти со мной, найти новый мир, причины, будущее… Но ты выбрал то, чему тебя учили. Долг, клятвы и преданность чужим людям. А не меня… и то что могло бы быть между нами. А больше вариантов и нет…
Он и правда встал. И вышел. И тщательно запер решетку. А потом прислонился лбом к прутьям и прошептал.
- Не правда. Есть еще один вариант.
И ушел.
В ту ночь я не спала. Наверное ночь… Без окон представления о времени размылись. Но последнюю еду принесли очень давно, значит - ночь.
А я не сплю. Смысл?
И почти не размышляла, за что со мной все это произошло.
Тоже без смысла.
Просто лежала и дышала… Вдох-выдох. И раз уж мне предоставили время…перебирала жемчужины своих воспоминаний.
Деревню… на самом деле деревню, где я провела два счастливых лета в детстве. Гладиолусы на линейке в первом классе и огромные банты. Расшибленные на велике коленки. И первая записка с признанием - пятый? шестой класс? Мне тогда ужасно нравился блондинистый и тоненький Димочка, а записку я получила от тихого крепыша Влада. Расстроилась… дурочка.
