— Приветствуем очередных Сильнейших! — голос ведущего, стоящего на специальном помосте, за императорской ложей, разносился по амфитеатру. — Десять смелых, десять достойных!..
Мрачный каменный коридор. Удивительно, но он придаёт не уныния, а торжественности. Возможно, это из-за красных полотнищ, коими были равномерно украшены стены. На полотнищах уже знакомый рисунок. Гладиус на фоне скутума и лавровый венок над ними.
Решётка. Когда они дошли до неё, два парня в красных туниках открыли створки.
— Бона фортуна! — синхронно пожелали юноши.
Пологие ступени наверх, истоптанные тысячами ног до них. Таких же бойцов, магов. Позвякивает амуниция, все идут молча. На четырёх магах доспехи, серьёзные. На идущей рядом с Энтони девушке Эде, например, кожаный доспех с вшитыми металлическими пластинками. Плюс стальной цельный нагрудник. Наручи, поножи. Энтони надел лишь защиту ног и рук. Раз любим сунуть в рожу, надо защищать конечности. Будет не очень хорошо, если кто-то случайно махнёт и отрежет ручку.
На плече у Эды едет здоровый полуторный клинок. Длинная рукоять под двуручный хват. И без ножен, что правильно. Ножны стоят денег, не надо их бросать, где попало.
Они идут последними. Трое сокомандников двигаются первыми и быстрее. Стремятся дистанцироваться?
Фигуры трёх мужчин исчезли в ярком свету, словно растворились в лучах светила. Вот и Энтони с Эдой подошли к выходу. Возле ворот стоят трое. Два крепких мужика и маг. На его груди бронзовый значок и, скорее всего, это целитель. Кто ещё может тут быть?
Словно выходишь из кромешной тьмы. Яркий дневной свет заставляет зажмуриться. Когда глаза привыкают, видишь выходящих с другой стороны. Из западных ворот, а они, соответственно, вышли из восточных. С той стороны две женщины. И никаких фривольных костюмов, типа оголённых ног. Тускло блестит сталь доспехов. Тканью доспехи не прикрывают, не в поле же. И кроме Энтони, никто не пренебрёг шлемом. Потому что никто не знает, что может спасти. Да, есть формулы, которым наличие доспеха, такая же преграда, как нижнее бельё. Но формула может не сработать или у мага кончится запас. И тогда доспехи очень даже помогут.
У Энтони на боку тот самый, добытый клинок. Хороший меч. Лёгкий, вёрткий. Почти что шпага, но покороче и одновременно пошире. Кто-то пытался сделать максимально универсальное оружие, нивелировать недостатки разных типов мечей по максимуму. Но самое главное, что этот клинок подходит под стиль Энтони и имеет свойство меньшего сопротивления активации на нём формулы.
Вышли они под мощную, тревожную музыку, в которой отчётливо бухал басом маршевый барабан. Под этот ритм противники дошли до начерченного белой широкой линией круга на земле, остановившись метрах в сорока друг от друга. Музыка в этот момент стихла. И над ареной повисла тишина.
«А это что такое?»
Энтони увидел на столбах каменного ограждения какие-то штуки. Судя по блеску, металлические.
— Новые герои готовы проверить!!! — раскатился громогласный голос над ареной. — Что задумала Децима насчёт них!!!
Раздалось негромкое гудение. А затем… Из тех самых металлических штуковин вверх потянулись белые лучи света. Правда, скорее этот походило на то, что фонтан включили, и водяная струя начала в небо карабкаться.
Потом эти струи-лучи начали изгибаться внутрь арены. И сошлись в одной точке над серединой. И небо стало блёклым, жар от солнца стал поменьше.
«Щит? Очень интересно, — Энтони разглядывал результат. — То есть, в империи умеют делать артефакты, которые без мага могут щит поставить?»
— И спрошу я!!! — раскатывался голос ведущего. — Есть ли тот, кто имеет право остановить этот бой⁈
Снова над ареной повисла тишина.
— Тогда!!! Бой начинается!!!
Громкий звон, будто по рельсе молотком ударили. Эда опустила вниз откинутую личину шлема. Её меч занял классическую начальную позицию, перед владельцем. Энтони тоже потащил клинок из ножен.
— Будь готова, — произнёс парень. — Я сейчас побегу на них. Бежишь следом. Принимаешь того, кого я выкину на тебя.
— Ясно, — коротко, по-военному, ответила девушка.
«Так, один наособицу. Посередине, к нему и двинем. Двое мужиков слева явно вместе. Дамы справа… Стоят рядом, но незаметно, чтобы согласовали действия. Даже не смотрят друг на друга».
По телу побежали мурашки. Тело радовалось, наконец-то можно сражаться с усилением. А не как обычно в лагере происходило.
«Хватит» — Энтони добрался до границы верхнего археума.
Трое их сокомандников осторожно двинули вперёд, поставив Щиты. Энтони раздвинул губы в хищной улыбке. Противники тоже щиты поставили. Ясно. Тут предпочитают сначала дистанционкой мериться.
— Сюрприз, на…
… Эда уже подняла левую руку, чтобы поставить Щит, как рядом негромко хлопнуло. Девушка пару мгновений изумлённо смотрела вслед буквально полетевшему на врагов напарнику.
— Проклятье! — опомнилась Эда.
И рванула следом. У неё сработала армейская привычка. Не думай — делай! За тебя уже подумали, нужно выполнять приказ.
