Мы все автоматически вскакиваем. Вежливое прощание – и удаляется.
– Теперь ее не обидят, и мы можем спокойно ехать, – сказал Энан.
– Куда?
– А я не сказал? – искренне изумился он. – Ах да! Она же пришла, как раз когда собирался сказать. Мне на днях нужно выйти в обычное патрулирование, а потом собираюсь прогуляться к соседям. Как ты смотришь на возможность неплохо нажиться? Надеюсь, не праведник тоже? – И он хохотнул.
Таня не особо вслушивается, занятая своими мыслями. У нее появилась учительница!
– На семью одной более чем достаточно, – ответно хмыкаю, в бешеном темпе соображая.
На самом деле мне абсолютно не сдалось рисковать за отару овец или что он намылился прихватить. С другой стороны, в здешнем обществе не отказываются от таких предложений. Не простой вояка зовет в компанию, а древнего рода. Без земли, а значит, заинтересован в достижениях. И все же родная кровь лэрда. Значит, выгоден в качестве приятеля и покровителя. В вассалы не пойду, а быть соратником альбиноса очень неплохо для начала. Вывод элементарный – придется соглашаться и быть готовым к чему угодно. Не удивлюсь, если очередная проверка и идея санкционирована свыше. В дороге вечерами лэрд нас иногда приглашал побеседовать, но ничего серьезного не звучало. Присматривался.
– Как только тебе надоест гостить в доме лэрда – позовешь.
– Смешно, – ответил Энан без улыбки. – Разве может наскучить нахождение в этом доме?
Кажется, в очередной раз ненароком нечто ляпнул не вполне приличное.
– Иные отсюда не отлучаются.
А, так это нечто личное. Интересно, кого в виду имеет.
– Воистину гостеприимство хозяина велико! – подтверждаю, изображая, что не заметил внезапной насупленности. Ну, наутро здешний народ малобоеспособен окажется, да и нам не мешало бы разобраться слегка в окружающем мире. Первым делом карты. – Послезавтра выходим?
На этот раз Говорун не стала красоваться, закладывая сложные виражи. Прямиком спикировала на плечо и доложила очень конкретно.
Энан уже при ее подлете поднял руку, останавливая отряд. Нас всего полтора десятка. Ядро состоит из дюжины опытных вояк, во главе с альбиносом. Типичная легкая конная группа, не рассчитанная на серьезное столкновение. Патрульный рейд по пограничным землям вне нашей долины. Возле очередного селения присоединяются один-два человека, служащие проводниками. На самом деле Энан и его люди местность знают не хуже здешних жителей – да и странно, будь иначе. Это уже пограничье, где они постоянно ошиваются, охраняя своих и при случае грабя чужих.
Из-за этих земель шла постоянная свара, границы, как торчащих столбов, не существовало. Незанятых угодий хватало и прежде, а с похолоданием многие бросили дома и ушли в более зажиточные районы. Лучше уж служить лэрду на положении полукрепостных, чем помирать с голоду. Те встреченные в самом начале переселенцы вполне могли происходить из этих краев. Фактически здесь то самое дикое поле со всеми его прелестями, но, в отличие от причерноморского, в горах. Эдакий Дагестан со множеством разноговорящих и буйных. Признать тому или иному лэрду право соседа на территорию означало уронить достоинство, а контролировать бесконечные ущелья и козьи тропки не хватает сил. Потому обходятся формальным патрулированием и совсем уж минимальными налогами в виде кормежки патрулей. Причем требовать сверх оговоренного не имеют права.
Народ в этих краях исключительно бандитский и вороватый во многих поколениях. Это означает, что за кривое слово зарежут на месте, а оставить без охраны дом или отару – напрашиваться остаться без них. В результате все ходят с оружием и при необходимости сбиваются в серьезные банды. Время от времени лэрды совместными усилиями выжигают вольницу, но полностью избавиться не удается. Всегда кто-то удерет выше в горы, и себе дороже гоняться по кручам, попадая в ловушки и засады. А жить вне долин означает очень бедное существование, что опять же создает предпосылки для набегов в низины за чужим имуществом.
Энан имеет статус смотрителя. Его задача – защищать долину, разрешать всевозможные конфликты и при необходимости пресекать кровную месть. Поддерживать порядок и цивилизацию в тутошнем исполнении. Чтобы совсем уж беспредельщиков не было. То есть быть полководцем, дипломатом и юристом в одном флаконе. А в свободное время самому развлекаться быстрым и опустошительным рейдом по территории неприятеля, угоняя скот и забирая добро. Ну а как иначе? Не будет чем расплачиваться с воинами, кто же служить станет? Да и без добычи нет уважения.
– Отряд впереди, – доложил я, «переводя» сообщение. – Много животных. Больше двух десятков человек, но не сильно сверх.
В качестве разведчика Говорун прекрасно подходит, и не зря меня пригласили с собой. Вот со счетом у нее не вполне хорошо. До десяти проблем нет, дальше любое число – много. Или очень много.
