— Не будь наивным, — Сирус не скрывал своего раздражения. — Если не я, то кто-то другой найдет эту планету и использует ее. По крайней мере, я предлагаю тебе компенсацию. Это больше, чем сделал бы на моем месте любой другой торговец.
Кларк видел, как индикаторы на консоли постепенно переходят из красного в зеленый. Процесс активации был почти завершен. Но внезапно его сенсоры зафиксировали приближение нескольких объектов с высоты — десантные модули Сируса, несомненно.
— Мне нужно подумать, — сказал он, выигрывая последние секунды.
— Конечно, думай, — согласился Сирус, его голос звучал почти дружелюбно. — Но не слишком долго. Мое терпение не бесконечно.
Связь прервалась, и в тот же момент консоль издала сигнал завершения активации. Второй узел был запущен. Кларк быстро связался с Омегой: — Как продвигается Мери?
— Она успешно активировала узел в Европе и сейчас направляется в Африку, — доложила Омега. — Но у нас проблема, капитан. Десантные модули Сируса обнаружены в Южной Америке, рядом с координатами седьмого узла.
Это была тревожная новость. Седьмой узел был ключевым — он завершал синхронизацию всей сети. Если Сирус заблокирует доступ к нему, вся защитная система будет скомпрометирована.
— Перенаправь мой телепорт на седьмой узел, — решительно скомандовал Кларк. — Мне нужно опередить их.
— Но капитан, — возразила Омега, — по плану вы должны активировать еще узел в Гималаях. Без него сеть будет функционировать лишь на 78% эффективности.
— У нас нет выбора, — Кларк уже настраивал телепорт на новые координаты. — Лучше защитное поле с пониженной эффективностью, чем никакого поля вообще. Предупреди Мери — после Африки она должна сразу направиться в Южную Америку. Мы встретимся там.
Активировав телепорт, Кларк исчез в вспышке синего света. Через мгновение он материализовался в джунглях Амазонии, рядом с древним храмом, построенным давно исчезнувшей цивилизацией. Этот храм скрывал седьмой, самый мощный узел защитной сети — тот, что должен был объединить все остальные в единую систему.
Но Кларк был не единственным, кто прибыл к храму. На небольшой поляне перед древним сооружением стоял бионический костюм-аватар Сируса, окруженный десятком вооруженных до зубов наемников различных инопланетных рас.
— А вот и наш защитник Земли, — насмешливо произнес Сирус, поворачиваясь к материализовавшемуся Кларку. — Как предсказуемо. Я знал, что ты поспешишь сюда, как только узнаешь о моих десантных модулях.
Кларк мгновенно оценил ситуацию. Он был в меньшинстве, без прямого доступа к боевым технологиям своего корабля. Наемники Сируса были вооружены энергетическими пистолетами и личными защитными полями. Прямая конфронтация была бы самоубийством.
— Зачем устраивать это представление, Сирус? — спокойно спросил Кларк, незаметно активируя защитный барьер на своем браслете. — Ты мог бы просто уничтожить узел, а не ждать меня здесь.
— И упустить возможность лично убедить тебя? — Сирус сделал жест, и его наемники немного расступились, формируя полукруг. — К тому же, я действительно предпочел бы сотрудничество. Война стоит дорого, а прибыль… прибыль всегда лучше делить, чем терять.
Кларк понимал, что Сирус тянет время, вероятно, ожидая подкрепления или готовя какую-то ловушку. Но это играло и ему на руку — чем дольше длился этот разговор, тем больше времени у Мери, чтобы активировать оставшиеся узлы.
— Хорошо, поговорим, — согласился Кларк, делая шаг вперед. — Почему Земля? Во вселенной миллиарды планет. Многие из них богаче ресурсами, чем этот маленький голубой шар.
— Дело не в минералах или металлах, — Сирус немного расслабился, довольный тем, что Кларк вступил в диалог. — Дело в биосфере. Точнее, в одном конкретном аспекте земной жизни, который делает эту планету уникальной.
— И что же это? — заинтересовался Кларк, действительно озадаченный. За пятнадцать лет исследований он не обнаружил ничего настолько особенного в земной биосфере, что могло бы привлечь внимание такого хищника, как Сирус.
— Генетическое разнообразие, — с неожиданным энтузиазмом ответил Сирус. — Нигде в известной галактике нет такого богатства генетических вариаций внутри одного мира. Миллионы видов, каждый со своим уникальным геномом! Это сокровищница для био-инженерии, Кларк. Лекарства, биологическое оружие, улучшения тела… Возможности бесконечны.
Внезапно Кларку стало ясно, что планировал Сирус. Последние годы ходили слухи о таинственном клиенте, скупающем биологические образцы со всей галактики для какого-то масштабного проекта. Некоторые говорили о создании совершенного искусственного организма, другие — о живом оружии, способном адаптироваться к любым условиям. Если Земля действительно обладала уникальным генетическим разнообразием, она была бесценна для таких исследований.
— И кто твой клиент, Сирус? — прямо спросил Кларк. — Кто готов заплатить 60,000 парсеков за земную ДНК?
Сирус замолчал, явно не ожидав такого прямого вопроса: — Это конфиденциальная информация. Но поверь, это очень… влиятельная сторона. Такая, что даже Федерация предпочтет не вмешиваться.