— Система спроектирована так, что даже пять из семи узлов создадут функциональное защитное поле, — объяснил Кларк. — Оно будет слабее оптимального, но все равно достаточно мощным, чтобы блокировать большинство видов оружия Сируса.
Он не сказал ей, что если ситуация станет критической, он активирует протокол «Последнее слово» — крайнюю меру, которая использует энергию его корабля для создания локального искажения пространства-времени, временно отрезая Землю от остальной галактики. Это даст планете защиту, но ценой его корабля и, вероятно, его жизни.
— Мы встретимся у седьмого узла, в Южной Америке, — сказал Кларк, передавая ей подробную голографическую карту с отмеченными точками. — Это будет финальная синхронизация, которую мы должны выполнить вместе. После этого система станет полностью автономной, и Сирус не сможет ее отключить.
Мери внимательно изучила карту, запоминая расположение узлов и необходимые действия для их активации. Затем она подняла глаза на Кларка, и в ее взгляде читалась решимость: — Я не подведу.
Что-то в ее голосе, в ее позе, в ее глазах тронуло Кларка глубже, чем он ожидал. За пятнадцать лет на Земле он общался с тысячами людей, но ни один из них не вызвал в нем таких эмоций, как эта простая земная женщина, которую он встретил случайно на пустынной дороге. Мери была именно тем, что альтаирианские философы называли «резонирующей душой» — существом, чья внутренняя частота гармонировала с его собственной на глубинном, почти квантовом уровне.
Повинуясь внезапному импульсу, Кларк шагнул вперед и обнял Мери. Это был чисто человеческий жест, не свойственный его виду, но в тот момент он казался единственно правильным.
— Будьте осторожны, — тихо сказал он.
Мери на мгновение замерла, удивленная этим проявлением эмоций от существа из другого мира, но затем крепко обняла его в ответ: — Вы тоже.
Они разделились. Мери активировала телепорт, выбрав координаты первого узла в Европе, и исчезла в вспышке голубоватого света. Кларк еще несколько секунд смотрел на место, где она стояла, затем активировал свой собственный телепорт, настроенный на Сибирь.
Космический корабль Сируса висел на геостационарной орбите Земли, незаметный для примитивных радаров планеты благодаря продвинутым маскирующим технологиям. В отличие от более элегантного и компактного корабля Кларка, этот был настоящей боевой крепостью — огромной конструкцией из черного металла с агрессивными угловатыми формами и множеством оружейных порталов по всему корпусу.
В командном центре корабля, окруженный голографическими экранами с изображениями различных частей планеты, стоял Сирус. Его аватар-оболочка сверкала металлическим блеском под искусственным освещением, а глаза без зрачков внимательно изучали информацию, поступающую от его агентов на поверхности.
— Лорд Сирус, — обратился к нему один из подчиненных, гуманоид с серой кожей и четырьмя руками, — мы зафиксировали энергетический всплеск в секторе 17-B. Сигнатура соответствует альтаирианским технологиям.
— Кларк, — прошипел Сирус. — Наконец-то ты показал себя. Отправьте десантные модули к источнику сигнала. Я хочу знать, что он задумал.
— Но, лорд Сирус, — осторожно возразил помощник, — наши переговоры с земными правительствами еще не завершены. Если они обнаружат наши десантные модули…
— Они ничего не обнаружат, — отрезал Сирус. — Модули используют маскирующие поля последнего поколения. Для радаров землян они будут выглядеть как обычные метеорологические явления.
Стратегия Сируса была тщательно продумана. За последние недели он установил контакт с ключевыми военными и политическими лидерами Земли, представившись как «посланник Галактического Конкордата» — вымышленного альянса, который якобы обнаружил Землю и хотел предложить ей защиту и технологии в обмен на ресурсы и лояльность. Примитивным землянам не пришло в голову проверить его полномочия — они были слишком очарованы перспективой получить доступ к звездам.
— Как продвигаются переговоры с американцами и китайцами? — спросил Сирус, переключаясь на другой экран.
— Прогресс значительный, лорд, — доложил помощник. — Американцы особенно заинтересованы в наших оборонных технологиях, а китайцы — в энергетических системах. Оба правительства готовы предоставить нам доступ к своим территориям для установки «посольств» — фактически, наших опорных баз.
— Отлично, — удовлетворенно кивнул Сирус. — А европейцы?
— Более осторожны, — признал помощник. — Они настаивают на более детальном изучении наших предложений и требуют доказательств наших намерений.
— Типично, — Сирус издал звук, похожий на металлический смех. — Всегда найдутся скептики. Но они изменят свое мнение, когда увидят, как их соседи процветают с нашими технологиями… или когда мы продемонстрируем альтернативу сотрудничеству.
В этот момент на главном экране появилось новое предупреждение — еще один энергетический всплеск, на этот раз в Европе.
— Что это? — резко спросил Сирус.
— Похоже на телепортационный след, лорд, — ответил один из техников. — Сигнатура схожа с предыдущим всплеском, но меньшей мощности.