Они оказались в более тихой части станции, где располагались частные офисы и переговорные комнаты. Воздух здесь был наполнен легким ароматом озона и незнакомых специй, а стены украшали абстрактные произведения искусства из различных миров.
Кларк остановился у двери, на которой светящимися символами было написано: «Лира Звездочёт — Информационные услуги — Дискретность гарантирована — Принимаем платежи в любой валюте».
— Входите, — раздался мелодичный голос изнутри, прежде чем Кларк успел постучать.
Дверь беззвучно растворилась, открывая вход в помещение, которое больше напоминало библиотеку будущего, чем офис. Голографические книги парили в воздухе, информационные кристаллы аккуратными рядами стояли на полках, а в центре комнаты располагалось кресло, в котором сидело одно из самых экзотических существ, которых Мери видела за последние дни.
Лира Звездочёт принадлежала к расе Наблюдателей с планеты Окулус-Прайм. Ее гуманоидное тело было высоким и изящным, кожа переливалась серебристыми оттенками, а вместо обычных глаз у нее было семь световых рецепторов различного размера, расположенных по всей голове. Каждый рецептор мог воспринимать разные спектры излучения, что делало Наблюдателей идеальными аналитиками информации.
— Кларк, дорогой! — Лира поднялась из кресла, и ее голос звучал как перезвон хрустальных колокольчиков. — Сколько лет, сколько зим! А это, полагаю, твоя земная протеже?
— Лира, — Кларк обнял старую знакомую, — знакомься — Мери. Мери, это Лира Звездочёт, лучший информационный брокер в этом секторе галактики.
— Charmed, — Мери протянула руку для рукопожатия, но Лира вместо этого провела вокруг нее каким-то сканирующим устройством.
— Любопытно, — пробормотала Лира, изучая результаты сканирования. — Стандартная человеческая физиология, но нейронная активность значительно выше среднего для вашего вида. Высокий адаптационный потенциал, стрессоустойчивость на уровне боевых пилотов, эмпатические способности близкие к телепатическим расам. Интересный выбор, Кларк.
— Выбор? — Мери удивленно подняла брови.
— Альтаирианцы редко образуют эмоциональные связи с представителями других видов, — объяснила Лира. — Для этого партнер должен соответствовать очень специфическим критериям психологической совместимости.
Кларк слегка покраснел:
— Лира, мы пришли не для романтических консультаций…
— О да, конечно! — Лира хлопнула в ладоши, и в воздухе появилась голографическая проекция. — Ситуация. Твоя недавняя деятельность на Земле не осталась незамеченной в высших кругах.
Голограмма показывала сложную схему связей между различными организациями и личностями.
— После исчезновения Сируса его корпоративная империя начала разваливаться. Несколько влиятельных групп претендуют на его активы, включая информацию о Земле. И что более важно — на его контракты.
— Какие контракты? — напрягся Кларк.
— Сирус работал не в одиночку. У него был заказчик — очень богатый и очень могущественный. Кто-то, кто специально интересовался Землей и готов был заплатить 60,000 парсеков за эксклюзивные права.
Мери почувствовала, как холод пробежал по ее спине. Она думала, что с уничтожением Сируса угроза миновала.
— Кто этот заказчик? — спросил Кларк.
— Вот тут начинаются проблемы, — Лира активировала защитные экраны вокруг комнаты. — Мои источники указывают на Консорциум Абсолютного Порядка.
Кларк побледнел. Даже Мери, не знакомая с галактической политикой, поняла по его реакции, что это плохие новости.
— Кто такие Консорциум Абсолютного Порядка? — спросила она.
— Религиозно-военная организация, — объяснил Кларк мрачным голосом. — Они считают, что вселенная должна быть упорядочена согласно их представлениям о совершенстве. Все цивилизации должны либо соответствовать их стандартам, либо быть уничтожены.
— Они особенно не любят развивающиеся цивилизации, — добавила Лира. — Считают их источником хаоса и нестабильности.
— Но почему они заинтересовались именно Землей? — спросила Мери.
Лира задумчиво покачала головой:
— Этого я пока не знаю. Но последние разведданные указывают на то, что они планируют отправить к вам официальную делегацию. Псевдодипломатическую миссию с предложением о вступлении в их Консорциум.
— А если мы откажемся?
— Тогда они объявят Землю «угрозой галактическому порядку» и примут меры для устранения угрозы.
В этот момент дверь комнаты внезапно засветилась красным, и раздался неприятный гудящий звук.
— Что это? — встревожилась Мери.
— Сканер безопасности, — нахмурилась Лира. — Кто-то пытается прослушивать нашу беседу.
Кларк инстинктивно придвинулся к Мери, готовясь к возможной опасности. Но вместо врагов в комнату медленно вплыл самый раздражающий тип существа, которого только можно было представить.
Это был гуманоид невысокого роста с серо-зеленой кожей и огромными очками. Он был одет в официальную форму какой-то бюрократической организации — множество значков, цепочек, документных папок и печатей. Но самое неприятное было в его манере говорить — медленно, нудно, с долгими паузами и бесконечными уточнениями.