— Это меняет всю операцию, — констатировал Калибрус-9. — Посол Дипломатикус, вы готовы к миссии повышенной сложности?
— Более чем готов, — ответил Посол с энтузиазмом. — Задача дипломата — находить решения там, где сила бессильна. И честно говоря, планета, способная заинтересовать самого Хрономорфа, обещает быть… увлекательной.
— Коммандер Дисциплинус, — обратился Инквизитор к военному, — все боевые операции временно отменяются. Переходим на режим глубокой разведки и наблюдения.
— Понял, — нехотя кивнул Дисциплинус. — Но что если дипломатия провалится?
— Тогда мы подумаем о других вариантах, — ответил Калибрус-9. — Но теперь мы знаем, что имеем дело не просто с примитивной планетой. Здесь задействованы силы, которые требуют… осторожности.
Посол Дипломатикус поднялся со своего кресла:
— С вашего разрешения, я отправлюсь готовить миссию. Контакт с планетой под защитой Хрономорфа… это может войти в историю дипломатии.
— Идите, — разрешил Калибрус-9. — И помните — от успеха вашей миссии может зависеть будущее не только одной планеты, но и всего Консорциума.
Когда Посол покинул зал, Архитектор Зефира тихо произнесла:
— Я пересчитала вероятности. Если Хрономорф действительно защищает эту планету, попытка применить силу приведет к катастрофе.
— А что если нам удастся понять, почему она ему так важна? — предположил Доктор Систематус. — Возможно, мы сможем предложить компромисс.
— Компромисс с силой, способной уничтожать звездные системы? — скептически заметил Дисциплинус.
— Компромисс с силой, которая предпочитает предупреждать, а не уничтожать, — поправила его Эмпат Гармония. — Хрономорф мог бы просто стереть нас из существования. Вместо этого он прислал… енота с дружеским предупреждением.
Форкаст активировал свои аналитические программы:
— Анализ поведенческих паттернов показывает: Хрономорф действует согласно определенной логике. Он защищает не случайные планеты, а те, которые играют важную роль в развитии галактики. Если мы поймем эту роль…
— Мы сможем найти решение, устраивающее всех, — закончил мысль Калибрус-9. — Очень хорошо. Начинаем детальное изучение планеты Терра-3. Хочу знать все — от истории до перспектив развития.
— А что делать с альтаирианцем? — поинтересовался Дисциплинус.
— Кларк Крафт может стать ключом к пониманию ситуации, — размышлял Инквизитор. — Если он защищает планету, значит, видит в ней нечто ценное. Нужно выяснить что именно.
Эмпат Гармония внезапно напряглась:
— Я чувствую… изменения. Эмоциональное поле планеты меняется. Что-то происходит.
На главном экране появилось изображение голубой планеты, медленно вращающейся вокруг своей оси. Но теперь вокруг нее мерцало едва заметное свечение — энергетическое поле, которого раньше не было.
— Защитная сеть активируется, — констатировал Форкаст. — Альтаирианец готовится к обороне.
— Или готовит нас к встрече, — предположил Калибрус-9. — В любом случае, игра начинается.
Звезды за прозрачным куполом командного зала продолжали свой вечный танец, равнодушные к планам и амбициям разумных существ. Но среди них, в направлении небольшой желтой звезды, мерцала новая точка света — корабль «Мирный Диалог», направляющийся к планете, которая могла изменить баланс сил в галактике.
Консорциум Абсолютного Порядка отправлял своих лучших дипломатов на встречу с хаосом, надеясь найти в нем скрытую логику. А в глубинах космоса, где время течет иначе, древняя сущность, известная как Хрономорф, наблюдала за развитием событий с терпением, которое могут позволить себе только бессмертные.
Игра за свободу целой планеты продолжалась, но теперь игроков стало больше. И правила игры оказались намного сложнее, чем предполагал любой из участников.
В далекой системе Сол, на маленькой голубой планете, два существа из разных миров готовились встретить вызов, который определит не только их судьбу, но и будущее всего, что они считали важным. Кларк Крафт, последний из альтаирианцев, и Мери, простая земная женщина, ставшая свидетелем чудес галактики, должны были найти способ защитить свой мир от тех, кто считал хаос неприемлемым, а разнообразие — угрозой.
Но у них были союзники, о которых они даже не подозревали. И враги, которые только начинали показывать свою истинную силу. Великая игра за будущее разумной жизни в галактике перешла в новую фазу, где ставки стали еще выше, а исход — еще более непредсказимым.
В космосе не бывает случайностей. Есть только силы, действующие по законам, которые не всегда понятны их участникам. И иногда эти силы принимают вид маленького пушистого енота с озорными глазами и мудростью веков.
Диама материализовалась в центре атриума убежища «Андромеда» в виде пульсирующей голограммы тревожного красного цвета. Ее обычно спокойный голос дрожал от возбуждения — редкость для ИИ такого уровня совершенства.
— Кларк! Мери! Немедленно в центральную лабораторию! — воскликнула она. — Активация защитной сети вызвала непредвиденный резонанс!